午后炽烈的阳光，仿佛被一道无形的界限挡在了军营深处那间独立的土屋外面。即便是盛夏的灼热，在靠近这间专门辟出来的用以收敛、炮製敌军首级的险房时，也不由得消散殆尽。取而代之的，是一种渗入骨髓的阴森寒意。
人还未至，一股难以名状的、混合了血腥、腐坏、石灰以及某种刺鼻草药的怪异气味，便如同黏稠的蛛网般缠绕上来，直衝口鼻，令人头皮发麻。
毛文龙走在最前，沈世魁和苏有功紧隨其后，三人联袂踏入了这片气氛迥异的区域。殮房內光线晦暗，仅有几扇开在高处的小窗投下几束浑浊的光柱，照亮了空气中飞舞的尘埃，却驱不散那瀰漫四溢的阴冷与死气。
他们过来的时候，那七十二颗自大馆伏击战中斩获的首级，已尽数被收殖於此。一些头颅被隨意地堆在角落的草蓆上，如同废弃的瓜果；另一些则被初步清理，湿漉漉的头髮黏在青白的头皮上，双目或圆睁或紧闭，面容扭曲，仿佛凝固著临死前的惊恐与痛苦。更有几颗，已然经过了初步“炮製”，被塞进了靠墙摆放的几个大木桶里，只露出顶心的髮辫。
屋子里，一名隨军的仵作和他的学徒们正在忙碌著。为首的师傅看上去约莫五十岁上下，他面容枯槁，眼神却异常冷静，正用一柄小巧的刮刀，小心翼翼地剔著一颗首级麵皮上残留的碎肉和碎发。
听到脚步声，他便停下动作，抬起头。浑浊的眼睛在昏暗中辨清了来人。他立刻站起身，在那件沾满血污、顏色难辨的皮质围裙上擦了擦手，带著几名学徒快步迎到毛文龙的身前，躬身行礼。“將军。”
“嗯。”毛文龙隨意地摆了摆手，锐利的目光如同鹰隼般在殮房內扫视。屋里陈设简陋而骇人：一侧的木架上掛著各式大小不一的刀具、鉤子、凿子，勺子；几个大木盆里盛著浑浊的、泛著血丝和泡沫的碱水；地上散落著沾满污物的麻布和稻草：墙角那几个半人高的醃桶更是散发著令人不適的气息。
“这些人头的状况怎么样？”毛文龙收回视线，落在件作的身上，声音在寂静的殮房里显得格外清晰。
“差不多————”那仵作搓了搓手，回道，“一半一半吧。”
“一半一半？”毛文龙眉头微挑，“你的意思是，这七十二颗人头，只有一半能报功？”
“这话.....倒也不至於说得这么死，”件作斟酌了一下，“主要还是看上面验功的老爷们认不认。依小老多年的经验来看，要是运气好，上面宽鬆些，或许能报上个六七成，也就是四十来级。就算运气不好，兜个三十五六、三十七八个，总该还是没问题的。”他顿了顿，补充道，“小老唯一能拿得准的，就是有差不多二十颗，品相实在糟糕，肯定报不上去。”
说著，那仵作转身走到了那堆未经处理的头颅前，弯腰隨手拎起一颗。那颗头颅的右脸被统子轰开了一个巨大的豁口，伤口边缘参差不齐，眼珠爆裂，甚至能透过破损的颅骨看到里面暗红髮黑、已然半凝固的脑组织，简直惨不忍睹。
“就比方这个，”件作將那可怖的首级提至毛文龙的眼前，指指点点，“统子直接从右脸灌进去，斜著把大半个脑袋都削烂了，整个一面目全非，耳朵、鼻子头顶都看不清楚，这种品相的首级上面肯定是不会认的。依小老看，这种脑袋直接丟掉好了，也省得费工费料。”
“不成！”毛文龙却摇了摇头：“就算是这种烂透了的人头，你也得给我仔仔细细地炮製出来。”
仵作一愣，脸上露出不解和为难，他勉强挤出一个尷尬的笑容，解释道：“將军明鑑，这种人头它炮製出来也没用啊，根本报不了功的。小的家里好几代人都是吃这碗饭的，这种品相的首级，上面是绝不会认帐的。”
“嘖！”毛文龙有些不耐地咂了下嘴，“就是报不了功也能给我壮声势用？
”
老仵作小声嘟囔道：“將军若要壮声势————直接掛出去不就行了？等它腐烂发臭，岂不更嚇人些？何白必费这功夫————”
“嘿！你哪儿来那么多屁话！”毛文龙把脸一板，佯怒道，“老子让你做，你照做便是！这工料又不是你出！”
仵作见毛文龙態度坚决，也不敢再爭辩，只得悻一笑，躬身应道：“是是是————您老既然这么说了，小老照做就是，照做就是————”
说罢，他转过身，朝著屋里一个正在角落里清洗工具、约莫十五六岁的年轻学徒喊道：“泥蛋儿！”
那名叫泥蛋儿的年轻人约莫十五六岁，脸上还带著几分稚气，但眼神却已经有了几分与年龄大不相符的麻木：“爹？”
“接著！”件作拋球似的把那颗烂首级扔给他：“把杂毛剃了，再把里头的脑子和烂肉都挖乾净。还有那边筐里我说了不要的，也都按这个法子，一併处理了！”
泥蛋儿稳稳地接过父亲拋来的破烂首级，脸上看不见丝毫波澜，仿佛接过的不是一颗狰狞的人头，而只是一块待处理的猪肉。他应了一声，便熟练地拿起了一把剃刀，开始刮除头颅上残存的鬚髮一按照规矩，除了顶心那根用於辨认和悬掛的髮辫要小心保留外，其余毛髮皆属“不必要的”，需得清除乾净，以便后续步骤。接著，他又取过一根细长的铁鉤和一个小木勺，开始仔细地掏挖颅腔內已然半凝固的脑组织和碎裂的骨渣。
这便是炮製首级的第一步，清理与沥血。目的是去除大部分易腐的软组织，为后续的防腐处理打下基础。
待初步清理完毕，泥蛋儿又取来一盆灰白色的粉末一那是以生石灰为主，混合了其他几种乾燥杀菌药材的“拌药”。他用木勺將粉末仔细填入首级的口腔、鼻腔、耳洞，以及脖颈处参差不齐的断口。生石灰遇到残留的组织液，立刻发出轻微的“滋滋”声，甚至冒出缕缕白烟，释放出灼人的热量，迅速烧灼、乾燥著接触到的软组织，並创造一个强碱性的环境，以抑制细菌滋生。
“拌药”处理完成，下一步便是“入桶醃渍”。泥蛋儿走到墙边一个半人高的木桶旁，桶底已铺了厚厚一层生石灰。他將那颗经过了初步处理的首级放了进去，然后舀起一勺又一勺的石灰，均匀地撒在头颅上，確保其被完全覆盖、隔离。如此一层首级一层石灰，层层码放，利用生石灰强烈的吸水性，使首级组织迅速脱水，变成“乾尸”状態，便能极大延缓腐败。这个过程类似於醃製咸菜，因此史料中常称之为“醃首级”。
待日后从石灰桶中取出这些初步脱水乾燥的首级，军官便会进行清点登记，然后逐一放入特製的小木箱或皮袋中，贴上写明部队、姓名、日期、地点、编號的封条，以便运送和核功。
“这才对嘛！”毛文龙收回视线，展顏一笑，对那老仵作道，“让你干你就干，哪来那么多屁话......你好好干，等老子升了官儿，少不了你一份赏钱！”
仵作不以为意。游击將军往上，是腾出一个坑，才能往里栽一棵萝卜。要是上面没人升走或者离任，这七十多个首级就是全算上也不够给毛文龙升官的。不过，毛文龙既然这么说了，仵作也只能躬身承谢：“那小老就先多谢毛將军厚赏了。”
“呵呵......”毛文龙轻笑摆手，忽然一顿，像是想起什么，“对了，老秦，那个小酋的脑袋呢？在哪儿？”
“小酋？”老仵作愣了一下，茫然道，“什么小酋？”
“懋成。”毛文龙转头看向苏有功：“刚才吃饭的时候，你不是说砍了个奴贼头目的脑袋回来吗？”
“將军，那颗脑袋就掛在刘铁敬的马鞍上，”苏有功用眼神將问题拋给老仵作。“肯定是一併送来了的。”
秦仵作耸肩道：“这些首级都是一股脑儿送来的，我哪里知道哪颗脑袋掛在谁的马鞍上。”
“快进去找找！”毛文龙眉头一皱，朝苏有功扬了扬下巴，“那颗脑袋能顶十颗，別当成普通的首级报上去了。”
苏有功看著那阴森晦暗、堆满首级的殮房，闻著那令人作呕的复杂气味，心里是生出了一万个不愿意，但为了斩將的功劳，他也只能硬著头皮迈进去：“老秦，那些.....好品相的脑袋，都放在哪儿了？”
“喏，那边。”秦仵作抬手指了指房间一侧一个用草帘覆盖著的、略微凸起的区域：“好头颅都在那底下荫著呢。”
苏有功走过去，咬紧牙关，伸手掀开草帘。三十多颗面色惨白、表情各异的人头赫然呈现在了苏有功的眼前！
它们被整齐地码放著，空洞的眼窝仿佛在无声地凝视著上方。
骤然面对如此景象，饶是见惯了生死的苏有功，胃里也忍不住一阵翻涌。他喉头一紧，差点把刚吃下去的东西呕出来。
苏有功强压下呕吐的欲望，目光在这些首级间快速扫过，仔细辨认。可是他来回找了几圈，也没能找到那张带著复杂笑意的脸。苏有功的眉头紧紧皱了起来，转身问秦仵作：“都在这儿了吗？”
“唔......”秦仵作想了一下，旋即指向墙边那几个半人高的醃桶：“那边的桶里还有几个，好像是五个吧，已经处理得差不多了，正在用石灰醃著。您说的那个，或许在那里边儿吧。”
“都弄出来，给我看看。”苏有功命令道。
“唉。”秦仵作嘆了口气，但还是叫了两个徒弟过来帮忙。三人走到一个醃桶旁，用木铲，小心翼翼地挖开一层层气味刺鼻、尚有余温的石灰粉，將埋藏在里面的首级逐一取出。当挖到第三颗时，苏有功眼睛一亮，立刻喊道：“停停停！就是这个！”
一名徒弟將那颗沾满石灰的首级抱起，送到苏有功面前。苏有功抓住脑后的金钱鼠尾辫，將首级提溜起来，来到毛文龙的面前，说：“將军，这就是我跟您说过的那颗人头了！”
毛文龙顺著阳光仔细打量著这颗面色青白、嘴角含笑的人头，问道：“你確定？”
“这颗首级是卑职亲手摘下来，绝不会有错！”苏有功篤定道，“而且那几个活著的俘虏也辨认过了，他们都指认此人就是指挥那支前侦虏骑的牛录额真，名叫扎库塔。”
“好。”毛文龙满意地点了点头，指著那颗首级，对苏有功道：“你记住了！这名驍將就是你苏有功亲手格毙的！正是因为你阵斩了敌將，才导致虏贼群龙无首，士气崩溃！我军方能大获全胜！你明白了吗？”
苏有功知道这是必要的粉饰，但如此直白地给自己的脸上贴金，还是让他感到了一丝不自在。苏有功微微地撇过头，低声应道：“属下————明白了。”
“懋成啊，不要觉得不好意思。”毛文龙嘿然一笑，拍了拍他的肩膀：“打仗是一码事，怎么写战报是另外一码事。战报虽然不能无中生有，但锦上添花还是可以的！这回的战报，我亲自帮你斟酌。不过你以后迟早还是要独当一面的，这些门道，得开始学啦。”
苏有功心中一动，堆起討好的笑容，说道：“將军，要不......要不就把这颗人头记在您的名下？这样对您的升迁，会不会更有助益？”
“有个屁的助益。”毛文龙撇嘴摇头说，“为將者，功在破军，不在斩將！
你能打出这么一场漂亮的伏击战，老子就已经够长脸了！我要是再报个亲斩敌酋”的功劳上去，说不定上面反倒要追究我毛文龙是不是真的亲临前线了。若是被监军道或监军御史抓了辫子，那才是画蛇添足，弄巧成拙！嘿嘿......”
他意味深长地笑了笑，压低声音道：“你就放心吧。只要把这实实在在的战功报上去，再把眼前的奴贼顶回去，守住这城子，老子升官就是板上钉钉的事了！不差你这个人头。”
说罢，毛文龙便从苏有功的手中拿过那颗首级，转手拋给秦仵作：“老秦，这颗脑袋你给我单独放著，仔细炮製！別跟那些杂鱼混了！”
秦件作堪堪接住人头，隨即表態似的將之放到一个看起来明显要精致许多的木盒子上：“是是是，小老明白，小老明白！”
“老秦，你抓紧些，儘快把这些首级都炮製出来。”毛文龙又催促道，“我这里还等著用呢。”
秦仵作的脸上露出为难的苦笑：“將军，您再是心急，这醃製脱水的工夫也没法省啊————不然路上发了霉，坏了品相，好头颅也没用了。”
“总之儘快吧。”毛文龙有些不耐地摆了下手：“这人头早一天送到京城，我就多一分保障.....”他顿了顿，意味深长地看著秦仵作，“老秦，你加紧干。日后，老子升了参將、副將，你不也就成了参將、副將府里的仵作头儿了吗？”
秦仵作闻言，浑浊的眼睛里终於闪过了一丝亮光。他这才意识到，毛文龙方才说的那些话，並不是隨口吹牛。毛文龙似乎真在京里找到了门路，就缺一份硬邦邦的战功来敲定了。秦仵作脸上的皱纹缓缓舒展开来，堆起真切的笑容，躬身道：“那——————那小老就预祝將军高升，等著沾您的宏福了！”
毛文龙满意地点了点头，不再多看这满屋的惨状，朝苏有功和沈世魁甩了个“走”的手势：“走吧，这儿也没什么好看的了。咱们再去伤兵营转转，看看受伤的弟兄们。”
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