“我们缺钱。”艾琳开口，她的声音在喧囂未至之时更显清晰，“鸽巢的入口、皮尔洛的手、进城税、出沿的通行，每一样都要钱。而他们的嘴，已经给了我们该得的那一份。”
莉婭一震，抬头看她。她的眼底闪过欣喜：“你是说——”
艾瑞克接过话头，语气像铁：“卖掉他们。”
这四个字落下时，风恰好把远处的铁环声送来，仿佛是钟的迴响。莉婭的手指猛地收紧，那枚袖箭在掌中轻响一声，像一只受惊的小兽。她张了张口，话却被喉间的苦涩阻住。她看向三名俘虏，他们的脸忽然显出一种非人的、又极为人的表情：不是恳求，也不是反抗，而是深海鱼被拖上甲板时眼里的钝钝之色。
艾瑞克转向两名俘虏，语调没有锋利的尖端，只有重量：“你们听著：我们可以把你们押到链商处换钱，你们会被打上印，去拉船、下盐坑，或更糟。也可以，你们选另一条：在我们真正走入港里之前，把你们所知的確凿途径，罗宛的暗巷、瓦尔多的换手时辰、银枝庄的外墙缝、灰舌出没的板桥一一讲清。讲得对，我们给你们赎价，不是自由，而是把你们押给港上的苦役官，做期限苦工，三旬或两月，隨我们事毕后再赎回。若你们耍花招，便无赎。”
摊主的脸色像潮间带的泥，变了又变。他听见“赎价”二字时眼里猛地一亮，光却很快被他自己按灭。男子却像从深水里被拽上一把，胸口剧烈起伏。他哑著嗓子：“我……我选第二条。”
“我也是。”摊主咬牙。
“那就开始。”艾琳道。
他们停在一面风吃得斑驳的仓墙边，阴影里较凉，离枷市尚有一段。艾瑞克把绳索掛在门环上，留出脖颈的余地，不致其窒。莉婭站在侧边，手心已然出汗，短短半个时辰里，她经歷了一个治癒者最不愿正视的裁断：在必要与仁慈之间，选择必要，而把仁慈留到有余力的將来。
两名俘虏先是你一句我一句，之后在艾琳的逼问下，不得不用相互纠正的方式，把路与时辰讲清，也正因这互相纠正，才使得谎与真能被剥开：
罗宛並不常值晚更，他在午后第一轮阴影转薄的时候把倒影纹章別上，其余时刻他不过是寻常侍者；
瓦尔多收换手常在潮涨前半刻，他嫌湿滑，不在满潮与退尽间交货；
银枝庄外墙靠近东角的“榆缝”不是墙缝，而是排水槽的盲孔，只在暴雨后会冒水，常日里不过藏灰；
灰舌在板桥上听潮讯时，右手会按著栏杆，左肩略低，那是旧伤的姿態；报潮的是一个缺门牙的老者，口音偏北，常咬“r”音，混著咸鱼与松脂味，他与灰舌不言，只点头。
这些碎片，在艾琳的心中迅速编织成图。她將图收在眼底，语声竟更冷：“够了。你们已经把自己卖了两遍。一次卖给悬赏，一次卖给我们。幸好，我们买的是路。”
她起身，理了理披风上的灰。艾瑞克解下绳索，重新綑扎，结法换成更容易让他们行走的样子，却无法自行挣脱。莉婭沉沉吸气，像把胸口的一块石压到更深，不是吐掉，而是学著与它共走几步路。
他们向枷市走去。待走得近了，才看清那不过是一排风雨棚，柱脚锈蚀，棚下的人像被风吹驻的稻草人：有人自卖劳力，有人卖他人的命。链商的摊前吊著铁环，里面掛著旧皮带与铁铆，地上摆著半旧的木枷，枷边刻著粗陋的数符。叫价的嗓音带著沙砾，像盐乾的海岸在风里摩擦。
艾瑞克並未把人直接推上去。他先去与那名链商的头目，一个被称作“铁环维克”的矮壮汉低声交谈。维克的眼像鹅卵石，亮而冷，嘴里叼著一截嚼烂的谷茎。他上下打量三名俘虏，伸手捏了捏他们的臂，像在挑一对牲口。他开了价：三人皆是短期苦工的价码，不高，但足够换得他们此行最初的通行与偽证门槛。
交易並未当场落印。艾瑞克提出了他的条件：赎回权与期限。维克笑了，笑里无喜：“你们这等外路人，也谈赎？可以，只要钱多付一成。”艾瑞克不与他辩价，只点头。他把三名俘虏推到维克的人手里时，並未迴避他们的目光。男子的眼里忽有水光闪了一下，湿得很快，又干得更快；摊主则把脖子一梗，像要把骨头硬出一寸来，以证明他並未被折断。
“你们若活著，且诚实，我们会来赎你们。”艾瑞克只说了这一句。那並非承诺，只是一条可行的路。可就在枷市这等地带，这样一句话也像一杯清水。
银幣叮噹落袋，声细而重，像把无形的门推开半寸。艾琳將钱分了三处收好，一处隨身，一处缝入衣內，一处交给莉婭。她沉声道：“去鸽巢，去皮尔洛。我们有了钥匙，可门未必肯开。”
艾瑞克没有言语。他的手落在剑柄上，指节在皮革上轻轻一敲，一次，停；再一次，停。他像在心里敲著不可见的鼓，以让步伐与心志同步。他知道，他们今日买来的，不止是通行与偽证，更是把自己的名字写进了这座城市的帐本：从今往后，每一步，都要付钱；每一口气，都可能被標价。
港城的墙在前，金秤与长矛在风里，再次动了一动。三人並肩向那扇门走去，怀里的银幣与皮囊轻响。远处海面泛白，有船影入港，帆下黑鸦盘旋，像在用低哑的嗓音敘述一个永不会结束的市声故事。风自东方来，掠过他们的发，带著盐、油、与隱隱的血色。
而在他们身后，枷市的环声久久不歇，细细碎碎，像钉在天边的星。
暮色像一层被油手摸过的绸，正从港城的屋脊上缓缓垂下。鸽巢酒馆的招牌在灯火里轻轻晃动，那是一只用黑铁勾出的巢，巢里棲著两只铜鸽，腹中灌了沙，风一来便“咕咕”作响，像老水手喉间的笑。
艾瑞克推门而入时，已换了一副面孔：鬢角添了几缕灰白，鼻樑贴了极细的蜡片，令线条微曲；下頜处抹上淡淡胡影，眼尾一枚铜绿色的斑点，把人从英挺磨成了疲钝。他身著粗布褐衫，旧皮带斜勒，短披风压得低低的，腰间不过掛一只瘪皮囊，酒气与盐腥混在一块儿，像刚从小码头卸过麻袋的人。
门內喧声一涌而来，酒糟与菸草、烤油与酸果子酿的味道翻作一锅。顶樑上掛著晒乾的蒜串和香草，灯罩蒙了油污，光锥带著赭黄。艾瑞克顺著墙根找了个对角的位子坐下，背靠木墙，视线像一张悄悄铺开的网，把屋內的起落收入其中。他不找人打听，也不四顾张望，只慢慢抿了口廉价酒，像个外路的散客。
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他在等那枚记號：胸口围裙上的倒影纹章。不多时，靠近后门的一个瘦高侍者掠过，灰布围裙平平正正，胸前一枚水滴形的银灰別针在灯下微微晕光。那是罗宛。
艾瑞克並不立刻相招。他等罗宛第二次从侧边掠过时，才以杯底轻敲桌面两下，又以指背抹过杯沿，留下一道湿痕，湿痕在灯下看似无意，实则隱约勾出半弧。罗宛眼角一挑，像是心领。他顺手把一只空盘错放在艾瑞克桌角，盘底垫著小片粗麻布，麻布边沿压著一枚铜色小筹，这屋子的说话钱。
艾瑞克將那筹推回去，换成三枚银子，压在盘底，不言。罗宛端起盘，低低地道一句：“这位先生，后面酒桶漏得厉害，我得领人去看一眼。”他话是对空气说的，脚步却带著艾瑞克穿过人群，转入后廊。
后槽比前厅冷，潮汽重，木头的湿味扑面。罗宛停在一只裂了箍的大桶前，手臂搭到桶沿，目光並不看艾瑞克：“你要找什么门？”
“能通『下面』的门。”艾瑞克声音低沉沙哑，带著不耐烦的倦意，“我做的买卖不適合亮到太阳底下。”
罗宛的眼白在昏光里闪了一线：“下去要有人领路，也要有人点头。你找谁？”
“点头的人。”艾瑞克把一只小布囊轻轻推过来，布囊里银幣互相挤撞出两声细响，“我不问名字，只问效率。”
罗宛沉默半瞬，將布囊按住，手心一沉，知其分量。他压低嗓子：“跟我来，別看，別问，別多说。”
他们绕过两道仓隔，穿过一扇油得发亮的半掩门，进入更狭长的一间，那里灯光低，空气里有墨与皮革的味。木桌后，一人阴影里坐著，身形不高，肩背却像两块併拢的门板，嘴角一条冷线。他没饮酒，桌上只有一只被擦得发亮的铜铃与一本合著的薄帐。此人不需要喧囂；喧囂会自己绕开他。
瓦尔多。
罗宛停在门侧，退半步，像根暗木桩。艾瑞克不看他，只朝桌前迈两步，双手空空，掌心向外，露出没有武器的姿態。他的语气故作粗鲁：“我做舱单也做不了，我买货也不问来处，我只问下去的门在哪儿。”
瓦尔多盯著他，目光像在剥皮：“你要去下面做什么？”
“买一样，卖一样。”艾瑞克一口吐出，“买消息，卖货。货是外路来的罐头香膏，坏不了谁的命，赚点钱而已。手是搬运的，消息是潮讯与口径。你的人若肯开门，我的人就肯出钱。就这么简单。”
瓦尔多没有接话，他知道罐头香膏有致癮性，外面管的严。他以指节轻叩桌面三下，铜铃不响，空气里却仿佛有个更轻的铃声震了一震。他慢慢道：“谁介绍你来的？”
“钱。”艾瑞克把另一只布包放下，布包更鼓，里面的银幣彼此沉重无声，“钱介绍我来的。”
瓦尔多盯著那布包，目光又移回艾瑞克脸上，像是在权衡一块沉的石和一把轻的刀。他换了个问法：“你从哪口下来？”
“灰阑运渠。”艾瑞克乾脆，“东南角，旧修船厂下的沉箱仓库边，铁门在退潮时露边，半夜三长两短开门，进去是条石道。外围我不熟，里面我要你的章。”
这一次，瓦尔多才真正抬了抬眉。他像是听见一个走了几步就踩在点上的脚印，心里不喜也不厌，只把那份意外收进眼底。他缓缓將布包拨到一边：“你要几枚？”
“三枚。”艾瑞克道，“今晚就用。”
“二级章。”瓦尔多不问理由，不问同伴，只报了价，“三枚，十银。”
艾瑞克没有砍价。他把钱抽出来，一叠一叠摆开，摆得整齐，每枚银上都有磨损的边，像是经手过很多次，又被认真擦过。
瓦尔多沉默片刻，侧掌一推，抽屉里滑出小匣。他打开，里面躺著三枚圆形薄牌，蜡封未开，蜡面压著波纹，纹中藏著极浅的倒影印线。他用拇指背轻轻刮过蜡面：“章在手上，路在你脚下。”他抬眼，最后补了一句，“看样子规矩你已经懂了，不要试图懂得更多。”
艾瑞克伸手接过，收得乾脆。他没有拢袖，而是当著瓦尔多的面把章收入內袋，以防被做手脚。起身时，他像隨口问了一句：“写字的人在哪儿？我要帐单与舱单的两份『乾净本』，章有了，字不稳，会死人。”
罗宛在门侧轻轻吸了口气，这个名字並不是他们主动给外人的。瓦尔多並未立即回答，看了罗宛一眼。罗宛会意，掏出掌心一摊，掌里是一个更小的布袋。艾瑞克把目光移向瓦尔多，瓦尔多的眼神像一把快刀划过布袋：“字比章贵。二十银。”
艾瑞克没有犹豫，把钱付了。罗宛这才低声道：“进去后走石道，不要停在第一盏灯下，第二盏灯左拐，『潮落巷』的末梢有一条短拱廊，数到第七盏灯，灯下窄台，那里是『皮尔洛』的摊。摊前掛的是一枚小羽毛和一节短尺，他的手稳，但价也稳。”
艾瑞克点头，像是把一句平常话记在心里。他收好职位与章，向瓦尔多微微頷首：“今晚见不著，也別急著见。见的多了，就不值钱了。”
瓦尔多没有笑。他只是抬抬指，像把一枚看不见的棋子轻轻推到棋盘另一格：“滚吧。”
罗宛送他回后槽。临出门前，他压低嗓子：“你走前门还是后门？”
“走我来的门。”艾瑞克说。他看都不看一眼，便推门而出。
