艾瑞克微微頷首。权衡、计划、分派，这些都是战前的静默与机器的转动。儘管他们的选择风险极高，但若要追寻黑暗的脉络，便无回头可言。
摊主的眼神在火光下颤抖，忽然他低声又补了一句，像是在交出另一个赌註：“灰舌有一人，名叫『短手洛夫』，常在夜里替商队清点货物，若能留住他，或能逼出灰舌的藏货地。”
艾琳冷冷一笑，那笑不是欢愉，而是一种冷静的预估：“等我们掌握清楚后，若要去银枝庄，我们必需偽装。贸然闯入，只会被当场撕碎。瓦尔多与潮母经营的网络，不是几句威胁就能撬开的。”
她的声音在昏暗的屋舍中迴荡，像刀刃摩擦金石，带著不容置疑的锋利。
艾瑞克点点头，眼神沉重：“偽装成什么？商贩？还是僱佣兵？”
艾琳微微眯起眼睛，似在衡量利与弊：“商贩最容易被查帐，稍有破绽就会暴露。僱佣兵反倒合適。亚斯特拉不缺僱佣兵，反而缺乏有胆子肯接下危险活的人。只要我们偽装成一支小队，宣称受僱护送货物或人，就有理由靠近港口与庄园。”
莉婭皱了皱眉，心中满是担忧：“可我们没有通行证，也没有钱买行会的认证……”
艾琳目光冰冷，低声道：“那就从这两个人身上榨出价值。既然他们曾在黑市活动，总会有几张旧的凭证，或者认识能卖出假证的人。”
她的目光猛地刺向摊主与男子，犹如冰锥钉入他们心口。
摊主慌忙点头，语气急促：“有的！鸽巢酒馆附近，有个叫皮尔洛的抄写师，他能仿造通行证和帐单。价钱不低，但只要钱到，他什么都能做。”
男子也连忙附和：“对！皮尔洛！他和瓦尔多有往来，很多假货都是他抄写帐目才进得去的。”
艾瑞克冷冷一笑，剑锋在火光下闪出一道寒光：“很好。你们终於说出些有用的东西了。”
灰色的黎明从东方的云层间缓缓铺开，薄雾像一层潮湿的纱幕，遮掩著林间的枝叶与远山的线条。地上的露水在冷风里颤抖，草叶闪烁著寒意的光泽。艾琳一手提著风化的斗篷，另一手持著未曾熄灭的火把余炭，將之丟在路旁的水洼里。火星在水面上挣扎了几息，最终化为一缕青烟。
“走吧。”她冷声道。
两名俘虏在粗绳的牵制下跌跌撞撞地跟隨在三人身后。前一晚的惊惧尚未从他们脸上退去，可到了清晨，恐惧之下的本能开始甦醒。他们不再只是畏缩的野兽，而是逐渐恢復了算计与狡黠的生物。
艾瑞克走在队伍的前头，手掌隨意却又隨时能抽剑。每当俘虏低声窃语，他的耳朵总会微微一颤，像森林中的猎豹察觉草叶的细响。莉婭则在队伍的另一侧，手里攥著袖箭。
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“灰舌。”艾琳忽然开口，语调像铁器敲击冰面，“说说他的模样。”
摊主舔了舔乾裂的嘴唇，眼神游移不定。片刻后，他挤出一个模稜两可的答案：“灰舌个子不高，肩膀却宽。他的牙齿有几颗是黑的，像是烂掉了。眼睛嘛，嗯，总是眯著，像盯著人笑。”
艾瑞克头也不回地冷笑：“太笼统了。若是我去人群里抓你所谓的『肩宽、眯眼、烂牙』，恐怕能抓出十个。”
男子连忙补充：“他额头有疤，是小时候摔下码头留下的。走路一瘸一拐，左脚拖得比右脚慢。”
莉婭微微皱眉，心中升起不安。她看见两人互相对望了一眼，那目光虽快，却带著默契的影子。
“继续。”艾琳没有表情地吐出这两个字。
“还有一个叫短手洛夫的，他——”摊主支支吾吾，眼神向远处闪躲。
他们说出的细节繁杂，时而可信，时而显得刻意。艾瑞克忽然放慢脚步，扭头冷冷盯向他们：“你们是在尽力让我们困惑。言辞里七真三假，以为我们察不出来么？”
摊主被他一眼盯住，呼吸陡然急促。男子却装作镇定，硬著头皮道：“我说的都是真的！要不然，你们绑著我们去巴尔德港，到时候一问不就清楚了！”
“到时候？”艾琳的眼神冰冷，“若等到『到时候』，你们早已找机会逃了。”
空气顿时紧绷，薄雾里传来远处海浪的低吼。三人继续前行，但艾瑞克的手已经搭在剑柄上，仿佛隨时准备將这两条不安分的性命斩断。
雨后的土路渐渐坚硬起来，嵌著碎石的车辙在阳光里泛白，像被盐渍过的旧骨。海风越发清晰地从南方吹来，潮声在看不见的坡下滚动，宛如在地下长吟。行队的影子被拉得细长，像两条被拖拽的黑蛇：前是一高一矮的两名押解者，中间是两名束缚在同一根韁绳上的俘虏，后方则是披斗篷的女子，目光如霜。
他们沉默了很久。沉默之中，细微的声音便显露出原形：绳索摩擦衣料的噝噝，鞋底从草茎上滑过的簌簌，俘虏喉头不自觉的乾咽。莉婭走在稍外侧，她的心被一种说不出的不安揪著。她看见男子总是不自觉地把手腕贴向身侧的衣缝，像是在安抚疼痛，又像是在有意磨擦什么。摊主走得极稳，却时不时用肩背去触碰路边伸出的荆枝，像有意让枝刺勾住绳子，藉机试强绳结的牢度。
“停。”艾瑞克忽然出声。他的声音低沉，像灌了铁的钟。两名俘虏同时一震，脚下的步幅不由自主地短了半寸。
艾瑞克回身，目光从男子的手腕滑过，然后落在他鞋跟上：“把鞋脱了。”
男子怔住，嘴唇开合几下，终究还是蹲下去，战战兢兢地扯开泥滯的鞋带。鞋跟里藏著一片薄而细的鱼刺，白得近乎透明，边缘却磨得极细，像新削的指甲。艾瑞克不言不语，只是伸手捻起它，拈在指尖，轻轻一折。鱼刺碎成粉末，隨风而散。
“我、我只是用它挑脚上的刺……”男子苍白地辩解。
“你挑的是绳纤。”艾琳淡淡道。她的瞳光冷极，连阳光落在其中都像被削平了锋芒，“你刚才每走三步就让手腕掠过衣缝，那里藏的，並非你口中的『刺』。把缝也撕开。”
男子迟疑片刻，还是照做了。缝里滚出一根极短的线，粗看不过是衣边脱线，细看却是某种拋光过的麻纤，坚韧非常，缠在一起便是可以锯割的细绳。莉婭看得背脊发凉，这並不是临时起意的伎俩；这意味著他们早在被捆之前，就隨身携带著细小而毒的备用。
摊主忙不迭地摇头：“是他藏的，不关我——”
“你的肩背刚才碰了三次荆枝。”艾瑞克打断他，“第一刺是试探，第二刺是测距，第三刺是用力。你以为荆刺会同情你，替你解结？”
摊主垂下头，额角渗汗，在灰色的髮丝间划出湿痕。他沉默片刻，又艰难地咧起一个笑，露出几颗不齐的牙：“你们不是要去巴尔德港么？路上这么紧张做什么？到了那边，一问就知道灰舌的面孔。我们跑不了的，跑了也是死。”
“你说的『我们跑了也是死』，说的是谁追你？”艾琳问，语气平平。
“行会卫、瓦尔多的人，还有潮母的耳目。”他咽了口唾沫。
艾瑞克看著他，视线慢慢下移，最终落到他那双走得极稳的脚上：“你方才说灰舌左脚拖得慢，可你描述他在拥挤的码头还能疾行不息，矛盾。不仅如此，你口中的『短手洛夫』，一会儿说常在夜里清点货物，一会儿又说他在午后出现，盯著卸下的盐袋。”他顿了顿，仿佛把每个矛盾字句捞出来，像钓起斑驳的旧鉤，“你们在撒网，想让我们在词语里迷路。”
莉婭抬起头，眨了眨眼：“也可能是他们记性差——”
“不。”艾琳摇头，“他们有记性，只不过记的是另一个版本。你若留心，他们形容灰舌的气味，时而说是焦油，时而说是丁香。丁香来自內陆商队，焦油来自船坞工棚：他不能同时出现在两个截然不同的环境里，却同时让人嗅到两种不同气味。除非你们是在说两个不同的人，或乾脆是在编织一个幻影。”
男子的肩胛骨明显抖了一下。他看了摊主一眼，那一眼，像是求救，像是责问，更多的却是怨恨与悔意，在网破的一瞬，鱼会怪罪同伴拖累了绳。
他们继续走。道路拐向一处低坡，坡下有一条浅浅的溪，清澈见底，石子圆润，水草顺著水势缓慢摇摆。溪岸的柳树低垂，树根外露，缠作团，柔软的泥土边缘印著小兽的足跡。空气里带著潮腥，也混了一点花粉的甜气。此处是適合作伎俩的地方：水声可以遮掩响动，垂柳可以掩藏影子，泥岸可以留下必要的“误导”。
艾瑞克在溪前停下，侧头道：“过水前，你们两个先走。”
两名俘虏对视。摊主先行，步子轻得可疑；男子紧隨，右脚踏水时蓄了力，像是在寻找利角以割绳。莉婭刚要提醒，艾瑞克已先一步伸指一点，绳索高举，越过二人的颈项，再一落，像迴环的蛇將他们脖頷勒住半寸，让他们无法低头去找石尖。动作稳极快极，漂亮得令人惊心。
“抬头。”他淡淡道，“不许看水。”
他们被迫仰首，眼里是碎光粼粼的天，而不是水中的石。这一来，男子脚踝的趔趄立时现形：他原本想用脚踝上的小扣勾住某物，旋转半圈，借水流掩护把绳磨开。艾琳站在溪这边，目光越过他们的头顶，看向更远的地方，柳影的深处，果然有一丛半倒的荆条，枝杈的角度与高度，正好与他们的肩背相当。
“你们早就知道这里的环境，”她道，“你们的『恐惧』，並没有压垮你们的本能。”
摊主脸色青白交错，嘴唇轻轻发抖：“我们没打算逃远，也没打算害你们，我们只是……”
“只是想让我们忙著追你们，”艾瑞克道，“好让你们的朋友有空破门，或掳走莉婭，或者乾脆在背后动手。”他的声音没有怒火，只有一种冰冷的判断，“你们以为我们不知道有人在盯著我们？我又不是没和亚斯特拉打过交道，从清晨起，风里多了一味菸灰，尾隨者燃的是码头的低等菸叶，亚斯特拉人不抽这玩意儿。”
莉婭惊讶地张了张嘴。她的嗅觉不差，可她没闻出来这么细的分辨。艾琳没有看她，只是侧了侧脸，像是略带讚许地瞥了一眼艾瑞克，那一眼极轻，轻到肉眼几乎捕捉不到，却足以抵得过许多夸奖的话。
