“那就是边境。”艾琳的声音平静。她站在丘顶，俯瞰前方。
莉婭凑上前来，眼睛睁得圆圆：“好大的城镇！看起来比伊瑟尔边境的集市繁华得多。”
果然，那是一座以灰白石墙筑起的边境城，城门高耸，上方悬掛著镀金的盾徽。石墙之內，隱约传来喧闹的人声与马蹄声。城外的道路上，来往商旅络绎不绝，推车、驮兽、车队匯聚，仿佛一股永不停息的洪流。
他们隨著人流缓缓靠近城门。阳光映照下，城门口的卫兵披著闪亮的锁子甲，却不是军人的肃穆模样，而更像市侩的收税官。每一辆车、每一个行人都被拦下，缴纳金幣后才能进入。
一个粗声粗气的卫兵伸手拦下艾瑞克：“停！进城税，一个人两枚银幣。若是外地人，三枚。”
莉婭正要开口，却被艾琳抬手阻止。她的眼神冷冷注视著卫兵，唇角勾起一抹近乎冷漠的笑意，从怀中摸出几枚银幣，清脆地丟进那只粗糙的大手里。
“够了吧？”艾琳的语气没有一丝商量。
卫兵愣了愣，似乎被她冰冷的气势压住，哼了一声，挥手放行。
莉婭在心里嘀咕：“咱们的路费越来越少了。”她忍不住低声对艾瑞克说：“这地方真是，连进个门都要掏钱。”
艾瑞克皱眉：“如果这里连空气都能卖掉，他们恐怕也不会放过。”
艾琳听见了，淡淡补了一句：“你们该学会习惯，这是亚斯特拉。”
穿过厚重的城门，喧囂的景象扑面而来。与伊瑟尔冷肃的街道截然不同，这里犹如一片永不止息的市集。
石板路两侧的铺面高耸林立，招牌上镶满了铜片与金箔，反射著刺眼的光。商贩们声嘶力竭地吆喝，兜售香料、丝绸、药材、异域武器。空气里混杂著烤肉、葡萄酒、香水与牲畜的气味，浓烈得令人眼花繚乱。
街道中央，一队戴著金炼的商人骑在骆驼背上穿过人群，身后跟著一长串僕从。人群立刻自动分开，行人眼神中既有羡慕，也有冷漠，甚至有人露出暗暗的贪婪。
莉婭目瞪口呆：“天啊，这里的人都像是在演一场戏，谁能把自己装得更富有，谁就是王。”
艾琳冷冷扫视四周，目光锐利如刃：“別被光芒迷惑。你看到的只是表象。亚斯特拉的奢华，就像一层华丽的幕布，背后是无数鲜血和谎言。”
艾瑞克沉声补充：“而我们，很可能就是下一齣戏里的角色。”
他们挤过人群，带著两个俘虏走在街上。周围的行人投来或好奇、或冷漠的目光，但无人上前问津。摊主和男子低著头，眼神闪烁不安。
走到一处街角，艾瑞克停下脚步，压低声音：“我们需要一个落脚点。不能在大街上押著俘虏晃来晃去。”
莉婭小声说：“可是旅店也要钱吧？再这样花下去，我们很快就会身无分文。”
艾琳思索片刻，点点头：“钱是问题，但更重要的是安全。我们若贸然住进旅店，很可能被盯上。最好找一个僻静的地方，先安置俘虏，再商议下一步。”
她的目光扫过街道尽头，那儿有一条幽深的小巷，灰尘飞扬，远比繁华的街市寂静。
艾瑞克点点头，沉声道：“走，去那边。”
他们拐入小巷，喧囂瞬间被隔绝。狭窄的石道两旁是低矮的房屋，门窗紧闭，墙壁斑驳。偶尔有几个面黄肌瘦的孩子探头张望，眼中闪过对陌生人的好奇与戒备。
“这才是真实的亚斯特拉。”艾琳低声说，眼神冰冷。
莉婭怔怔望著那些孩子，心里有些发酸。她终於明白了，这个国度的財富並不是属於所有人，而是堆积在少数人手中。
他们找到一处废弃的院落，推开吱呀作响的木门，走进满是灰尘的屋舍。屋內空旷，但还能遮风挡雨。艾瑞克先將两名俘虏按在墙角，再检查门窗是否牢靠。
摊主喘著粗气，忍不住低声道：“你们打算把我们关在这里吗？”
艾瑞克冷冷回望，声音如铁：“直到我们確定你们的价值。”
男子战战兢兢，想说什么，却被摊主用眼神制止。
三人围坐在破旧的桌旁，火光照亮他们的面庞。艾瑞克低声开口：“我们现在进入了亚斯特拉，必须儘快找到黑市的入口。”
莉婭犹豫道：“可是我们该相信他们吗？”她指了指墙角的两人。
艾琳冷冷一笑：“相信？不，我们从不相信。我们要利用他们的恐惧，让他们带我们走进深渊。只要我们比他们更冷酷，他们就不敢撒谎。”
艾瑞克点点头，眼神坚定：“那就这么办。”
亚斯特拉的边境城镇在夜幕中依旧喧囂，金光与阴影交错。街道上的狂欢与市侩声仿佛在向他们宣告：这里的每一步，都是交易；这里的每一次呼吸，都是赌注。
夜色在废弃院落的瓦缝中沉下去，只剩下篝火把三人的影子拉得又长又扭。风从破碎的窗欞里钻进来，带著城外市集的烟火与远处马铃的清响。艾瑞克把剑横放在膝上，目光像利刃一样钉在那两个被绑在墙角的男人身上，摊主与那名男子。周遭静到只剩下虫鸣与远处狗吠的回声，而在这静默之中，问话像是针一般，需极其小心地刺出。
“说吧。”艾瑞克的声音低得像从地下挤出来，“亚斯特拉黑市在哪儿？如何进去？別绕弯子。”
摊主的眼睛鼓得大大的，满是惶恐与贪婪交织的光。他的舌头干得像被晒枯的叶片，手在绳索下不住颤抖。那人吞了口口水，哽咽著说：“別、別急著杀我们，我知道。我们知道入口在巴尔德港的暗潮区。”
“巴尔德港？”艾琳挑起眉毛，心中闪过一丝熟悉感。她曾在旅途中听过这个名字：港口城，富饶，商队匯聚，海风里总是带著交易与背叛的味道，“暗潮区又是哪里？”
摊主像是抓住了救命稻草，张口便说：“在港的东南角，有一条被废弃的运河，叫作灰阑运渠。运渠尽头的旧修船厂下，有几处沉箱仓库，退潮时水位落下，能看到一扇隱蔽的铁门。午夜时分，若有人敲出三长两短的暗號，门便会迴响而开。进去了便是条石道，那是黑市的外围，真正的交易区在深处的月影广场与潮落巷。”
艾瑞克凝视著摊主，孔洞般的眼眶里反射著火光。他的思路转动得像磨盘，巴尔德港、运渠、退潮与暗號。这里有著水的规律，潮汐与时间是天然的屏障，极难侦察。
“谁掌管那儿？”艾瑞克继续逼问，“有人名字吗？我们需要入口，但也要知道守门人是谁。”
男子这时哆嗦著开口，声音像碎石滚下坡：“守门的不是一个人，那里有个网络。表面上，掌事的是『红帆行』的中人，名叫瓦尔多；但实权在於几个大商贩和一名被称为『潮母』的女人，她是巴尔德港港务局前台的一个女人，名叫梅丽安。潮母不露面，她坐在幕后。瓦尔多是她的人，他掌管门禁，收取入场费和货物税。你要进去，先得在港口主街的鸽巢酒馆找到一个带倒影纹章的侍者，他会把你带去见瓦尔多。记住，別在人前询问『血腥之萃』这个词。那是禁忌。”
“血腥之萃，”艾琳的指尖在火光下微微颤动，她的眼神冷了，“你们说的那潮母，梅丽安，能靠谁牵扯到这些药剂的供应？”
男子低声道：“梅丽安不直接做买卖，她掌控通路，港务里的舱单、船票、货单，水手的名册，都可以被她篡改。她有几处靠近码头的借宿屋，那些屋子表面上是妓院与饮食，但暗中都是换货与转手的地点。至於供货的，很多是来自亚斯特拉內陆的商团，有的来自远方的商行，更多的，是亚斯特拉本地的皮货行与链商。”
“供货者具体是谁？”艾瑞克的拳微微收紧，指节泛白，“给我个名字。”
摊主与男子相互望了望，像是在互相確认对方有没有背叛。最终摊主嘆了口气，像是放弃了什么尊严：“有一支被称为『夜帆商队』的团体，他们在夜里过海，带来奇怪的箱子，他们的领头是一个叫做『灰舌』的人，他在瓦尔多的圈子里活动。灰舌人很多，但据说灰舌的主人是个外乡人，他住在城外的『银枝庄』，那庄园表面上是香料与丝绸的进货点，暗地里有艘不登记的船。若你们想追源头，先从灰舌与银枝庄开始。可那地方守得严，外人进出都得登记。”
艾瑞克听著，心里如同一面鼓被敲击。巴尔德港、瓦尔多、梅丽安、夜帆商队、灰舌与银枝庄，一串名字像珍珠一样被拢上线，若能顺次牵引，便能一步步逼近那深藏不露的黑暗。但每一个名字也像匕首，插入得越深，越可能刺到自家。
莉婭紧抿嘴唇，她抬起头看向那两人，眼中既有不信也带著某种冷笑：“你们这些下三滥的货色，说得倒轻巧。若真是这么容易找到，还需要我们来追？”
摊主哀求道：“我们也没得选！我告诉你们个路，换点命而已。你们別杀我们，去吧，去银枝庄，那儿的人要钱，钱能开出门。”
艾琳的眼神变得更深沉。她合上手掌，思绪像在把整件事情的来龙去脉编织成网。她低声问：“你们在哪里看到我们的悬赏？谁负责收赏？”
“这是……不是我们能说的名字。”摊主退缩，声音更低，“收赏的是个影子，他只在黑巾楼里现身一次，把悬赏一张张贴在城內的帧柱上。我们只知道赏主给了线索，说目標携带与血腥之萃有关，位於伊瑟尔。但我们不知道赏主真正目的为何。”
“要我们相信你们，”艾琳的声音缓慢而冰冷，“那你们就得证明你们的诚意。告诉我们，灰舌的货多常来？银枝庄的守卫强吗？瓦尔多的手下多还是少？”她的每一句话都像是鉤子，试图掛起更牢的事实。
两人相视，男子扯著嗓子，摇头道：“灰舌来货，每满七日便有一趟，常在朔日之后那一轮潮起时来。银枝庄守得严。门口的卫卒都是穿银灰袍的，脸上带有莲花纹记，那纹记不是普通守军，这是『行会卫』。瓦尔多手下的执法队不过十来人，多是港口出身的流民，刀快心狠。灰舌来的货多时，瓦尔多会招募临时帮手，把守得更严。但他怕大的动静，怕港务局的注意，梅丽安若有风声，她会立刻把货转庭送到別处。”
艾瑞克吸了口气，像是在把这些碎片拼成一幅地图。他知道接下来要决定的是直奔巴尔德港去捣毁源头，还是先在此处整合资源。
莉婭忽然插嘴：“可真会起名字。银枝庄听起来好像个优雅的庄园，其实恐怕就是个金匠和皮货行的总店。好啊，我们就去当一次海边的客人，进出庄园看看他们的『丝绸』是否缝著血的味儿。”
艾琳冷冷一笑，那笑不是欢愉，而是一种冷静的预估：“若要去银枝庄，我们必需偽装成买手或官方登记人口，否则会被行会立即扣留。瓦尔多的眼线我们难以骗过；他的手下在港口出没，认识每个码头的面孔。我们需要更隱蔽的进入方式，或暗潮运渠，或借夜帆商队的掩护。鸽巢酒馆和带倒影纹章的侍者，或许是个入口，但要小心：那入口一旦被人察觉，便会变成陷阱。”
摊主听见鸽巢酒馆和倒影纹章，眼神中闪过恐惧：“那侍者名叫罗宛，他很会看人。你们可以找他，但罗宛要价並不便宜。”
艾瑞克沉默。钱，这个世界的万能钥匙，是他们一向所轻视却又最现实的工具。此行的钱已不多，他们出来並没有带太多钱，若要在亚斯特拉深挖，恐怕还需別的筹码或更险的赌注。
