时间回到几天前，洪武等人刚到上海的时候。
汤和领著五个人下了船，在上海花一百二十枚鹰洋买了六匹马，又买了足够吃一个星期的乾粮和水。
一切准备妥当后，便沿著长江南岸的官道一路向西疾驰。
出了上海地界之后，真实的中国出现在了他们眼前。
两边的农田有不少都荒著，杂草长得比人还高。偶尔能看到几个面黄肌瘦、衣衫槛褸的农人在田埂上踽踽而行。
时不时路过的村落也没多少人烟，街道两旁的房屋有一半都是空的，门窗被拆走，只剩下黑洞洞的墙洞。屋顶上的茅草瓦片也被揭了大半，露出光禿禿的屋樑。
“这还是自古以来经济富饶的松江府啊，如今也成了这个样子。”
马背上的汤和感慨了一声，却没有停下的意思，一路疾驰，將村落和农田甩在了身后。
一路向西，穿青浦，过崑山，八小时后，他们便到了苏州地界。
“真荒啊。”
汤和看著前方不见一点绿色、全是黄土的山丘，感慨道：“一路行来，这是第几座被砍完了树的山了？这都已经生態崩溃了吧？”
“这就是托那群野猪皮的福了。”
汤和身后，名为李善长的死士骑著马大声道：“野猪皮夺了江山后，一纸禁令把全国的矿都封了，不准汉人採矿，煤矿也在其中。
没有煤，老百姓拿什么烧火做饭？那就只能砍树。砍了又不种，一代代砍下来，就成了你眼前这副光禿禿的样子了。”
“不对吧，老大不是都买到煤了吗？这也不像禁的样子啊？”有死士反驳。
李善长翻了个白眼：“那是因为再禁下去吃饭都成问题了，乾隆五年被逼著放开了。
“”
“就算放开了，清廷时不时就以聚眾滋事，必生事端”的理由封禁煤矿，封一阵开一阵，开一阵又封一阵。到了如今，清廷的官员们还在吵著要不要开矿呢。
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汤和冷笑道：“毕竟对那群通古斯野猪皮来说，防汉大於一切嘛。”
有死士看了看天色，问道：“天要黑了，等会儿我们进城吗？马跑了这么久，得找个地方餵水餵粮才行。”
他身下的马匹喘著粗气，鼻翼翕动，嘴角掛著白沫，显然是快到体力极限了。
李善长摇了摇头，否决了这个提议：“苏州是大城，我们背著枪带著刀的，肯定过不了那些兵丁的盘查。”
“在城外找个小镇，去客栈弄些给马吃的精饲料，我们也正好在里面休息一晚，明早再走。”
其余几人没有意见，一带韁绳，从官道上一拐，六匹马便踏上了一条乡村土路。
很快，六人便进入了一处镇子。
镇子不大，一条主街从头到尾不过两百步。房屋门窗紧闭，所幸客栈还是开著的。
扔给小二一块鹰洋，让他去准备精饲料餵马，又点了饭菜。一行人草草吃了，便上楼休憩去了。
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一夜无事。
但就在第二天早上起来要出镇子的时候，汤和发现出镇的路被人设卡拦住了。
有六个穿著印有“厘”字號坎的人站在关卡旁，拿著刀剑，正翻查著行人的东西，然后收取钱財。
要是遇到了赶著车上面装著货的，更是激动地凑上去，恨不得把车板都掀开来看。
“这里都有人设卡？”汤和都愣了，“这身上穿著的厘”字號坎又是什么东西？”
马匹前一个挑著货的汉子闻言，转过头来上下打量了他们一眼，隨后热心地解释道：“几位兄台不知道吗？他们是朝廷的卡丁和巡丁，专门收厘金的。”
“厘金？”
汤和对那汉子抱了抱拳，递上了几枚住店后找零的铜板，问道：“我等兄弟最近才从南洋回来，敢问兄台，厘金是什么？”
挑货汉子见著铜板，眼睛一亮，连忙揣进怀里，笑容也更热情了几分：“原来如此，那小弟便为各位大哥说说。”
“这厘金是两年前朝廷为了打长毛征的一种餉。所有卖货的值百抽一，一百两银子的货，就要抽一两。”
他顿了顿，表情变得苦涩起来：“但每经过一个关卡，都要交一次。而且有的关卡不止抽一厘，抽二厘、五厘的都有。从產地到集市，过三五个关是常事。可谓是过一道卡，扒一层皮。”
汤和眯起了眼睛，目光落在那些卡丁身上：“商税？可我看那些卡丁巡丁连行人也拦啊，翻他们的行李还要他们交钱。行人又没带货物，凭什么交？”
挑货汉子嘆了一声，低声道：“官字上下两张口，他们说你带的是货，你还能反驳不成？不交钱，那就走不了。跑，那更是会被枷起来游街，还要罚更多的钱。”
“这不就是苛捐杂税？”汤和冷笑一声。
“清廷是这样的。”
李善长接过话茬，道：“就连大明万历年间开始加征的辽餉，那群野猪皮都敢写进赋役全书里，作为田赋徵收至今日。”
“甚至明朝都没了，野猪皮为了刮钱还在追收嘉靖年间的欠餉。”
那挑货汉子听到这话，脸都嚇白了。
这几位豪爽的兄台张口清廷闭口野猪皮的，显然不是什么善茬。他咽了咽唾沫，挑著自己的货就往镇子里跑。
“，那兄弟怎么跑了？”汤和眨了眨眼，疑惑道。
“被咱们说的话嚇跑了吧，胆子有点小啊。”
李善长摇了摇头，抬眼瞧了眼关卡方向。“马上就要到我们了，怎么搞？”
汤和咧嘴一笑，杀气四溢：“一群畜生，全宰了便是！”
关卡前，一个卡丁正蹲在地上，嘻嘻哈哈地將铜板和碎银子丟进身边的木箱子里，叮叮噹噹响。
他直起腰，拍了拍手上的灰，对同伴笑道：“又是一笔。我就说趁著夜色来这设卡有用吧？那帮贱民还想绕开关卡不交钱？门都没有！”
另一个卡丁眯起眼睛，看著汤和他们道：“六人六马，看样子是又来了一批肥羊啊。
“”
他咳嗽了一声，叉著腰站在路中间，朝汤和一行人喊道：“站住！厘卡征餉，下来交钱！”
汤和骑著马靠近，语调轻鬆：“厘卡征餉征的是货物，关我们六个行人什么事情？”
卡丁用贪婪的眼神看著他们身下的马匹，道：“谁知道你们是不是卖马的？一匹马十五两，这里六匹马，你们得交五两的餉！”
汤和没有动怒，越靠越近，语气平淡：“我们没有钱。”
那卡丁愣了一下，然后狞笑起来：“没有钱？那就留下一匹马来抵餉！”
“傻逼！”
汤和骂了一句，不再忍耐。他腰间左轮瞬间拔出，枪口对准了那卡丁的脑袋，然后直接扣动了扳机！
砰！
枪声炸响，那卡丁脑门上炸开一个血洞，连惨叫都没来得及发出，身体便软软地倒了下去。
砰！砰！砰！砰！砰！
连续的枪响在这座小镇內炸开，只是眨眼间，收税的卡丁和负责护卫的巡丁皆倒在了血泊中，横七竖八地躺在土路上，血渗进了泥地里。
“杀人了！”
身后排队等著的人见到这一幕，魂都快飞出去了，有人甚至连货都不要，连滚带爬地往相反的方向跑。镇子內的其他人听到尖叫声，毫不犹豫地就往家里跑，紧闭门窗。
“嚯，够熟练的。”有死士挑了挑眉，看著那些四散奔逃的百姓。
“都是被这世道逼出来的。”
李善长嘆了一声，下马跨过那几具尸体，走到那根横在路中间的杉木前，双手握住猛地一发力！
轰！
那根木头直接就被抬起，丟在了路边，溅起漫天烟尘。
“走吧，该赶路了。”
越往西走，情况越糟。
过了苏州地界后，汤和一行人几乎每隔一二十里就能遇到一个关卡。
除了清廷收厘金的关卡，还有地方豪强设的，甚至还有土匪设的卡。
什么过路费、剿匪捐、团练银，名目五花八门，但本质上都是一回事：拿著刀枪问你要钱。
汤和他们也懒得遮掩了，遇到那种几十人的关卡还绕一下，剩下的小关卡乾脆就算一路杀过去。
要不是忙著去侦察清军在江阴和镇江那边的布置，他被噁心得甚至想清扫一波沿途的土匪豪强，將他们连根拔起。
除了关卡，清军的巡逻也越来越严密。
进入江阴地界后，官道附近每隔数十里就有一个汛地，里面的绿营兵定期沿江巡逻。
此外还有各城镇的驻守兵马，可以说布下了一个天罗地网。
好在汤和一行人都是体质达到十九、二十的变態，昼伏夜出，外加又抢了几匹土匪的马，一人双马，成功绕过了所有清军据点。
“这里已经看不到什么人了啊。”
长江边的一个村落內，汤和皱了皱眉头。
这里看不到多少青壮妇孺，最多的是垂垂老矣的老人，打理著那些疯狂长著野草的农田。
李善长道：“毕竟江阴是清廷防御太平军东进的第一道防线，俗话说贼来如梳、兵来如篦，用屁股想都能知道清军过来时会干什么。
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“征餉征粮征壮丁，到最后自然就会变成这个样子了。”
一行人躲在村落后方的一个山丘上，用单筒望远镜望著江岸旁的山峰。
说是山，其实也没多高，也就是几十米。但在这平原地带，已经是矮个子里拔高个了0
“又一座炮台，这是第几座了？”汤和问。
“只算江阴这一片，这已经是第十五座了。”
李善长放下望远镜，开始记录。“黄山诸峰、君山、肖山、长山，但凡是个制高点，上面都修筑了炮台架起了炮。”
“不好过啊。”
汤和眉头紧蹙，缓缓道：“居高临下，就算清军手里的大炮只是些前膛炮，一股脑砸下来也是个威胁。”
“记录好了就继续往前吧，去镇江看看那边的防御，又是什么样子的。”
一行六人下了小山丘，朝著镇江赶去。
一天后，他们便进入了镇江，摸到了京峴山附近的江边。
首先映入眼帘的，是江面上密密麻麻的战船。有体型庞大的红单船，也有他们先前在九江见过的长龙船和快蟹船。
汤和粗略地数了一下，光是视线范围內能看到的就有不下五六十艘，更多的船停泊在远处的江湾里，桅杆像是一片光禿禿的树林。
“龟龟，这有多少艘船？”身后的一个兄弟低声问。
“红单船至少三十艘，长龙和快蟹加起来不下五十艘。”汤和声音凝重。
红单船是大型武装商船，最多可装火炮三十门，船身坚固，火力凶猛，是如今清军水师的主力战船。加上四周逡巡的长龙和快蟹，如果被发现，乘风號肯定是冲不过去的。
“继续往前摸，这些是水师，陆上的布置我们还没看到呢。”
一行人又往西走了十几里，把清军的部署情况大致摸了一遍。
江阴的炮台已经够多了，镇江这里的炮台数量更是不逊色於江阴。
城外五处主要炮台群，最大的那座在焦山上，居高临下，视野开阔，任何船只从江面上经过都逃不过它的眼睛。
此外，清军还在镇江城外修筑了一道绵延几十里的土墙，从山里一直延伸到江边。
土墙高约一丈，上面设有垛口和巡逻通道，每隔一段距离就有一座简易的瞭望塔。土墙外面还挖了壕沟，里面插满了削尖的木头。
侦察完的几人躲在一处隱蔽的沟渠里，压低声音交谈。
“这种封锁力度，白人那些洋行是怎么把武器走私到南京的啊？”有死士挠了挠头，不解道。
“我猜测，应该是晚上走的。”
李善长用手指在地上画了个简图，道：“从江阴到南京要走大约120公里的水路，白人的商船都是蒸汽船，哪怕逆流而上航速也有六节以上。这个速度足以穿过最危险的炮台所在地，到达南京的码头。”
汤和道：“那乘风號应该也能尝试这个操作，就是到时候该怎么回去是个问题。”
“回去？故技重施不就好了？从南京往下游跑更快。”
李善长耸了耸肩：“就算被拦住了，船上什么东西都没有，他拿什么理由扣押？当船上的美国旗是吃素的啊？”
汤和正要说什么，忽然一抬手，示意眾人噤声。
不远处，响起了脚步声。不是一个人的，是几十双脚踩在地上的声音，越来越近。
六个人同时安静下来，手按上了腰间的左轮。
