秋风送爽，水波不兴。
偌大的水寨已初具气象，屋舍儼然，码头桅杆如林。
校场上，千余士卒阵列肃杀，操练呼喝之声震天。
屯垦区，稻浪翻金，渔舟唱晚，一片勃勃生机。
叶知秋一身简便戎装，立於新建的观潮阁顶层，凭栏远眺。
目光扫过麾下基业，心中豪情与隱忧交织。
洞庭匪患已平，他因功擢升金江府团练使，权责更重，名义上可节制金江府下辖诸县乡勇、团练，儼然成为金江府举足轻重的实权武臣。
麾下精兵过千，控制洞庭水域，屯田自给，已是一方不容小覷的势力。
然，树大招风。
朝廷嘉奖的背后，是更多审视、猜忌乃至嫉恨的目光。
其他军头、地方豪强，对其崛起速度既惊且疑。
国都传来的消息亦令人不安，首辅严松寿宴得天赐神剑，气焰更炽，朝局诡譎。
他这团练使的位置，看似风光，实则如履薄冰。
进一步发展短期內无望。
甚至还有风声说要把自己升任县令，调往外县。
这实在是毒辣。
打在了他的软肋上。
毕竟，人心思变。
人又不是机器。
怎么可能永远忠诚不二。
这不可能，也不现实。
山高皇帝远。
叶知秋知道，如果自己走了，那一年自己就可能指挥不动原来部下。
三年，百步存一。
五年后就是人走茶凉，说话连放屁都不是。
自己的命运更是在朝廷一念之间。
或贬謫地方，或牢狱之灾。
“雷霆雨露，莫非天恩。”
叶知秋咀嚼著这段话。
他的目光投向浩渺湖面深处，那些被水雾笼罩、人跡罕至的庞大阴影。
那是洞庭湖连接云梦大泽的深处，岛屿更大，水情更复杂，传说有凶兽水怪，寻常渔民不敢深入。
若能开拓其中一二大岛，以为根本，则进可图谋更广阔水域，退可倚为天险，局面將豁然开朗。
然，无人熟知其中水文地理，暗流、漩涡、险滩、凶物，皆是致命阻碍。
正思忖间，亲兵来报：
“大人，河神庙衿姑娘来访，已至寨外。”
叶知秋精神一振，忙道：
“快请！不，我亲自去迎！”
寨门处，李子衿一袭月白素裳，外罩淡青披风，青丝依旧以木簪轻綰，静静立於秋风之中。
湖风吹拂衣袂，愈发显得身姿飘逸，不染尘埃。
她身后只跟著两名面容普通、气息沉稳的庙祝，抬著一只尺许见方、以锦缎包裹的扁平木匣。
“衿姑娘！”
叶知秋快步上前，拱手为礼，眼中带著难以掩饰的欣喜与敬重。
自洞庭剿匪以来，这位灵女於他，已不仅是当初献策的贵人，更是不可或缺的臂助。
自己內心深处更是有一缕难以言喻的牵掛。
冥冥中一个声音告诉他：“得到她，便会得到一切。”
不谈其他。
庙宇在钱粮、情报、民望上给予的隱形支持，数次助他度过难关。
而衿姑娘本人那份超然智慧与清冷气质，更让他心折。
“叶大人。”
李子衿微微頷首，清眸在他身上略一停留，便转向浩渺湖面。
“听闻大人已晋位团练使，衿特来道贺。
河神慈悲，感知大人心怀安民靖土之志，又闻大人慾开拓水域，泽被更广，特命衿送来一物，或对大人有所助益。”
说著，示意身后庙祝將木匣奉上。
叶知秋双手接过，只觉木匣入手沉重，隱有凉意。
解开锦缎，打开匣盖，里面並非金银珠玉，而是一卷古朴图卷。
他小心取出，缓缓展开。
图卷长五尺，宽三尺，其上以深浅不一的青色线条，勾勒出洞庭湖乃至与云梦大泽相连部分的详尽水域地形！
大到主湖轮廓，小到隱蔽岛礁，清晰可辨。
更令人震惊的是，图上以朱红色细线，精准標註了各处暗流走向、漩涡位置、水深变化、险滩分布！
又以墨笔小楷，註明何处可泊大船，何处有地下淡水，何处盛產何种鱼获，甚至某些较大岛屿的土壤性质、適宜作物、有无瘴气！
这简直是一份开疆拓土的绝世宝图！
叶知秋双手微颤，呼吸急促。
这份地图的价值，无法估量！
它不仅解决了他开拓所需的根本难题，更仿佛为他指明了未来的方向！
这岂止是有所助益。
“这……这是……”
叶知秋抬头，看向李子衿，眼中满是激动与难以置信。
“此乃《云梦水经详图》。
大人乃天命所钟，怀济世安民之心，当有此图相助，开拓蛮荒，安置流民，成就一番功业。”
李子衿声音平静，仿佛在说一件微不足道的小事。
“唯愿大人善用此图，造福一方，勿负苍生。图中所载，务必慎之，密之。”
“姑娘大恩，知秋……粉身难报！”
叶知秋对黑水河方向，郑重一揖到底。
“大人不必如此。
大人只需不忘初心，砥礪前行便是。”
李子衿虚扶一下，目光掠过叶知秋因激动而微微发红的脸颊。
“大人若欲开发图中大岛，初期必艰。庙中可再资助一批粮种、农具、药材，並可派遣熟知水利、农桑的庙祝、善信前往协助。
开岛所需船舶、工匠，大人若有难处，庙中亦可代为筹措。”
“衿姑娘……”
叶知秋心头暖流汹涌，千言万语哽在喉头，最终化作深深一躬。
“知秋，定不负不负姑娘相助之情！”
李子衿不再多言，告辞离去。
叶知秋亲自送至水边，目送那一叶扁舟载著月白身影消失在烟波之中，久久佇立。
手中图卷，重若千钧，却又仿佛托起了无限希望。
他不再犹豫，立刻召集心腹將领与幕僚，秘议水图之事。
眾人见图，皆震撼狂喜。
叶知秋选定图中那处被硃笔圈出的最大岛屿。
他將其命名为潜龙岛。
作为首要开拓目標。
此岛位於云梦大泽深处，四面环水，岛中有山有湖，土地肥沃，標註有数处优质淡水泉眼，更有天然良港，地势险要，易守难攻，实乃天赐基业。
筹备工作紧锣密鼓展开。
叶知秋以演练水师、清剿大泽残匪为名，调集麾下最精锐的五百水军，大小战船三十余艘。
携带大量工具、粮草、建筑材料，依据水图指引，避开重重险阻，耗时半月，终於抵达“潜龙岛”。
初登此岛，眾人皆为其广阔与丰饶震惊。
岛屿面积数十倍於龙隱岛，中央有高山湖泊，森林茂密，鸟兽繁多，沿湖平原土地黑黝，確是可垦之沃土。
叶知秋按图索驥，找到泉眼，探明港湾，心中大定。
他留下三百人，由石勇统领，就地伐木筑寨，修建简易码头、房舍，开闢第一批田亩。
又派船队不断从龙隱岛转运流民、物资。
同时，河神庙承诺的援助亦源源不断抵达。
优良稻种、新式农具、治病草药，更有十余名工匠。
开拓工作异常顺利。
不过三月，潜龙岛上已建立起可容纳数千人的营寨与屯垦点，开垦良田数百亩，修建了坚固的码头与防御工事。
叶知秋將龙隱岛部分眷属、工匠、以及最核心的班底，陆续转移至此。
又在岛上隱秘处，依山傍水，修建了更为坚固隱蔽的主寨、武库、粮仓与练兵场。
隨著潜龙岛的开发，叶知秋实际控制的土地、人口、资源暴增。
依附的流民闻风而至，已超过一万。
麾下可战之兵，经再次筛选整训，达到一千五百余，且装备日益精良，训练有素。
水师规模扩大，拥有各类战船过百，其中不乏可航行大泽的大型舰只。
其势力范围，已从洞庭湖延伸至云梦大泽深处，影响力辐射数府。
