温秀却摇头不肯作罢，披上厚重战甲翻身上马，手握长弓看向身旁女子，朗声开口：
“再比一局。此番若是我输了，今夜便与你同房行礼。”
“啊？？”
这话突兀直白，押刺蛮一愣，一时怔在原地，来不及回话。
不等她细想，温秀已然扬鞭策马奔出，押刺蛮连忙回过神驱马跟上。
重甲裹身本就累赘，牵弓拉弦多有掣肘，谁料这一轮骑射，温秀手法利落沉稳，纵马疾驰间连发十箭，箭箭稳稳落於靶上，无一虚发。
“这……”
押刺蛮满眼错愕，全然没料到这般光景。原以为对方是赌气逞强，不曾想身著碍手的盔甲，箭术反倒愈发精湛，水准已然和自己旗鼓相当。
温秀勒住坐骑，收弓轻笑：
“哈哈哈……承让了，押刺蛮！我就说方才骑射感觉不对！”
押刺蛮缄默不语，望著眼前人，一时竟不知该如何言语。
此人果真是善於杀伐之辈，在草原披甲骑射乃累赘，而他却不一样。
其身上有一股魅力，让人另眼相看！温秀收了长弓，唇角噙著浅淡笑意开口：
“校场闷得慌，隨我出去走走？”
“嗯，”
押刺蛮略略頷首，二人策马並轡缓步驶出校场寨门，一路往郊外田野行去。
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暮夏的郊野铺展著动人景致，麦田穗实饱满，沉沉垂落，眼看著便到收割之时；连片水田稻色青葱，一望无际。
清风漫捲而过，麦浪层层翻涌，沙沙轻响揉著田埂间的人声。
农夫弯腰打理田亩，汗水浸了衣衫；乡间孩童赤脚追著蝴蝶嬉闹，清脆的笑音隨风散开，一派安稳烟火模样。
温秀放缓马速，目光落向田间嬉笑的稚童，眉眼间那抹沙场带出的冷硬悄悄软了几分。
他低声敘起旧事，嗓音轻缓，似在诉说一段尘封的过往。
“家父早年內战殞命，只剩家母一人苦苦拉扯家中兄弟三人。我年纪尚幼便攥著兵刃从军，刀光血影里一路走来，见惯了尸横遍野，看多了战火拆散闔家老小，流离饥饉成了乱世常態。”
他侧过头看向身旁女子，眼底藏著旁人难见的温柔期许：
“我拼著性命拓土守边，爭这千里疆土，从不是贪恋权位霸业。只是盼往后我的孩儿，不必踏遍刀山血海，能踏在安稳田土上，迎著暖阳自在欢笑，不必体会乱世苦楚……”
押刺蛮勒马静立，静静听著他娓娓道来，一颗心不知不觉沉陷其中。
从前在漠北听闻种种传言，只道他是嗜杀好胜、野心滔天的悍將，带著一身戾气步步夺权。
可此刻瞧著他眼底的悲悯与期盼，才懂这副冷硬皮囊之下，藏著一颗渴盼太平的心。
他对吾王忠诚、对將士的体恤、对百姓的爱戴，对故土遭遇的悲痛，无不彰显他的高贵品格。
过往根深蒂固的偏见，伴著风轻轻散了，心头反倒泛起丝丝异样的涟漪，目光落在他眉角那道刀疤上，竟也不觉凌厉，只多了几分心疼。
往后几日，温秀特意带著她去往乙室部族人的聚居牧场。
契丹部民依旧按著故土习俗放牧牧马，一座座毡帐错落排布，炊烟裊裊而起，日常起居、风俗习性与在漠北之时別无两样，官府不曾苛待，赋税宽和，日子悠然安稳。
亲眼所见的光景，印证了他先前的话语，並无半句虚言。
牧场青草隨风轻晃，四下静悄悄的。
温秀停下脚步，抬手轻轻攥住她的掌心，指腹温和摩挲著她微凉的手背，目光真挚：
“这些漂泊而来的部眾，是我的子民，从今往后，亦是归你照看的族人。我盼著有朝一日，你能替我打理这片牧场，护著他们安稳度日。”
掌心相触的一瞬，暖意顺著指尖一路攀上心头。
姐姐述律平临行前交代的使命，霎时间被她拋到九霄云外，半点也记不起来。
眼前这人，上马能挽弓镇疆土，下马怀柔情念苍生，既有镇守边关的魄力，亦有体恤百姓的软肠。
押刺蛮心头悸动翻涌，脸颊悄悄染上一层薄红，心底清清楚楚明白，自己已然动了真心，彻底倾心恋上了眼前的男子。
而自押刺蛮彻底倾心温秀、放下部族使命之后，两人朝夕相处，信任有加。
而旁人纳外族女子入帐，皆视作笼络邦交的棋子、装点內宅的美色花瓶，藏於深院、束於闺阁，只供取悦、不许入世。
可温秀从始至终，从未这般看待她。
他太懂草原儿女的筋骨，也太懂萧氏部族深埋骨血的骄傲。
述律一族、回紇王族遗脉，生来就不是庭院娇花。
若是將她困在郡主府的雕樑画栋里，日日烹茶绣花、困於內宅纷爭，反倒折杀了她一身颯然锐气，埋没了她与生俱来的骑射天赋与血性。
乱世爭霸，从不需要只能依附男人生存的妻妾，他需要的，是能披甲上马、能镇抚部族、能替他镇守辽阔北疆、能与他並肩而立共打天下的伴侣。
深思熟虑之后，温秀做出了令所有人意外的决定。
他亲自从归降的塞外胡骑之中，挑选百名胡骑，不编入中军，不隶属牙军，不归属任何將领麾下，单独成营，全数划拨给押刺蛮统带。
文武僚属得知此事，尽数惊愕劝諫。
所有人都劝温秀慎重：
外族女子、联姻而来、身份敏感、根基尚浅，岂能独掌私兵？万一心怀异心、暗中倒戈，必成辽东大患！
可温秀一概摆手驳回。
他立於奉州城楼，望著北方茫茫草原，语气从容：
“本侯要的从不是一个安分守己的女人，而是一个能镇草原、服部族、定北疆的女將。她有勇有谋、有王族血脉、有草原威望，本侯为何不用？”
“高仙芝、哥舒翰、李光弼、阿史那社尔哪个不是异族？岂能因噎废食！”
自此，押刺蛮彻底告別了深宅妇人的命运。
