门外的砸门声持续不断，一下比一下凶狠，力道越来越重。
哪怕隔著几十米的距离，那砰砰作响的撞击声，依旧清晰刺耳，传遍整条街道。
街道上其他开店的商户，早就摸清了状况。
所有人二话不说，赶紧收起门口的摊位，齐刷刷躲进自家店铺，死死关上大门，连窗户都不敢多看一眼。
没人敢掺和这件事，谁沾上谁倒霉，大家都怕被无端波及，惹上麻烦。
艾古转头看向一旁的楚歌，脸上露出几分歉意，语气温和：
“小姑娘，你先去库房躲一会儿。这边的事我来处理，很快就好，不会耽误太久。”
“好。”
楚歌没有多问，乾脆点头应声，转身走进了店铺侧边的库房。
这间库房平时专门用来堆放回收来的妖兽尸体，空间隱蔽，躲在这里绝对安全。
看著楚歌安顿好，艾古才深吸一口气，收敛了脸上的温和，神色沉了下来，迈步朝著店铺大门走去。
“来了来了，別砸了！”
他一边快步走，一边开口喊话。
几秒后，艾古走到门口，伸手拉开那扇已经被砸得严重变形的捲帘门。
大门拉开的瞬间，一道粗獷蛮横的身影，赫然堵在门口。
“老东西！你还知道开门？！”
门刚开一条缝，门外的中年汉子就劈头盖脸一顿大骂，语气囂张又刻薄。
这人长相凶悍，皮肤黝黑，脸上横著一道长长的刀疤。
他一扯嗓子大声怒吼，脸上的刀疤跟著皮肉不停蠕动，看著格外狰狞嚇人，浑身透著一股地痞流氓的蛮横气场。
“下次给我早点开门！磨磨蹭蹭的，不知道的还以为你死在里面了！”
说完，汉子一脸嫌恶，对著艾古的脚边狠狠啐了一口唾沫，脏话脱口而出：
“草！”
腥臭的口水溅到了艾古的脸上，黏腻噁心。
但艾古像是早已习惯了这种羞辱，脸上没有半点恼怒，连眉头都没皱一下。
他压下所有情绪，立刻堆起一脸討好的笑容，放低姿態，语气卑微至极：
“原来是龙哥，稀客稀客！什么风把您大驾吹来了？快进来坐，进来坐！”
“少跟我来这套虚的！”
被称作龙哥的壮汉根本不吃他这一套，抬手一把狠狠推开艾古。
力道极大，直接把艾古推得踉蹌后退两步。
龙哥自顾自大步走进店里，熟门熟路，显然不是第一次来找茬。
他隨意拉过一把椅子，大大咧咧地坐下，翘起二郎腿，眼神轻蔑地瞥著还站在门口的艾古，冷笑出声：
“我听说，你昨天做了笔大生意，收了几十只完整妖兽，赚了不少吧？”
艾古站直身子，神色平静，没有丝毫隱瞒。
昨天楚歌来他店里批量出售妖兽尸体，交易额巨大，整条街的商户全都看在眼里、传在耳边。
这种事根本瞒不住，越是遮掩，反而越显得心虚，只会招来更多刁难。
“確实有这回事。”艾古坦然点头。
“呵，承认就好。”龙哥嘴角勾起一抹贪婪的冷笑，“既然赚了大钱，那就识相点，把这单的保护费交上来。”
这话一出，艾古的眉头瞬间紧紧皱起。
他看著龙哥，压著心里的不满，认真问道：“龙哥，咱们当初说好的规矩，保护费一月一结。我前几天才刚交完这个月的，怎么现在又要收？”
“哼，规矩是我定的，我想改就改！”
龙哥鼻孔朝天，理直气壮，態度霸道至极，“以前是一月一次，从今天开始，规矩改了！你每做成一笔大单子，我就来收一次保护费！”
赤裸裸的强盗逻辑，蛮横不讲道理。
艾古心里的火气瞬间往上窜，但他死死咬著牙，强行压了下去。
他知道，跟这种蛮不讲理的人爭辩，纯属白费力气，只会惹来更多麻烦。
他沉默两秒，压下情绪问道：“那龙哥，这次你要收多少？”
见艾古乖乖服软、没有反抗的意思，龙哥脸上瞬间露出得意的神色，篤定这老东西不敢跟自己硬刚。
他缓缓抬起右手，对著艾古竖起五根手指。
艾古见状，心里稍稍鬆了口气，试探著问：“五十万？”
在他的印象里，龙哥每个月固定收取的保护费是一百万。
如果改成单笔五十万，自己一个月大概五六笔单子，算下来三百万。
虽然比之前多了两百万的开销，压力大了不少，但只要花钱能消灾，能换店铺安稳、换自己和女儿平安，他咬咬牙也能接受。
他只想赶紧把这尊瘟神打发走，不想多纠缠。
“行，我现在就给你拿钱转帐。”
艾古立刻掏出手机，准备扫码转帐。
可就在他低头要操作手机的瞬间，龙哥身形猛地从椅子上弹起，速度极快。
一条粗壮的尾巴骤然甩出，狠狠拍在艾古的手腕上！
“啪！”
一声脆响，力道凶悍无比。
艾古手里的手机瞬间脱手飞出，狠狠砸在旁边的墙壁上，又重重摔落在地。
龙哥身形一晃，稳稳坐回椅子上，眼神冰冷地盯著艾古，语气充满嘲讽和戾气：
“五十万？你拿五十万打发叫花子呢？”
“我说的五成！你昨天这单生意，纯利润的五成！”
艾古没有说话，默默走过去，弯腰捡起地上的手机。
手机屏幕已经彻底四分五裂，密密麻麻的裂纹遍布整块屏幕，机身也摔得变形，按了好几下，完全黑屏开不了机。
这不是什么贵重的顶配手机，却是他这辈子最珍视的东西。
这是艾莉婭靠自己兼职攒的钱，专门买来送他的生日礼物。
手机后壳，还被女儿小心翼翼画上了小小的星星图案，稚嫩又温暖。
可现在，屏幕碎了，机身坏了，女儿亲手画的星星图案，也跟著碎裂得面目全非。
艾古捏著残破的手机，站在原地，久久没有动弹。
没有愤怒，没有发火，只有一片死寂的沉默。
他眼底翻涌著难以言说的酸涩和心疼，那是被彻底践踏底线的憋屈。
“你耳朵聋了是不是？！”
看著艾古背对著自己、一动不动的样子，龙哥愈发囂张，得寸进尺地大声叫囂。
“我说五成！五成利润！听不懂人话？！”
怒吼声落下的瞬间，龙哥身上骤然爆发出一股狂暴的威压！
b级巔峰的修为气息肆无忌惮地席捲整间店铺！
轰——
无形的气浪瞬间炸开，整栋屋子都剧烈震动起来。
店內摆放的桌椅、摆件、货架全部疯狂晃动，发出杂乱的哐当声响。
下一秒，清脆的碎裂声接连不断响起。
柜檯上的精致花瓶率先被气浪震落，摔得粉碎。
紧接著，玻璃杯、瓷盘、装饰摆件，店內所有易碎的物品，接二连三砸落在地。
短短十几秒的时间，原本乾净整洁、井井有条的店铺，直接变得一片狼藉、满地碎渣。
看著满目疮痍的店铺，沉默了许久的艾古，终於缓缓转过身。
他的脸上没有愤怒，没有戾气，眼神平静得可怕，像是一潭沉寂的死水，看不出任何情绪波动。
“好。”
他轻轻吐出一个字，语气平淡无波。
“五成，我给你。”
说完，他迈步走向龙哥，从怀里掏出一张清晰的记帐单据，递到对方手里：
“昨天那批妖兽货，总价值三千万。除去进货成本、人工杂费、各项开销，纯利润六百万。”
紧接著，他又拿出一张银行卡，递了过去。
“卡里三百万，正好是纯利润的一半，你收好。”
龙哥一把抢过银行卡和单据，低头快速核对了一遍上面的数字。
確认没有半点水分、艾古没有撒谎之后，他脸上的戾气才稍稍收敛。
他根本不担心卡里没钱。
在他眼里，艾古就是个不敢反抗的软柿子，借他一百个胆子，也不敢少给自己一分钱。
“算你识相。”
龙哥隨手把卡揣进兜里，不屑地冷哼一声，慢悠悠从椅子上站起身。
他大摇大摆地朝著店外走去，姿態囂张至极。
走到门口时，他还不忘回头对著乱糟糟的店內，狠狠吐了一口浓痰，语气囂张跋扈：
“下次懂事点，主动把钱送过来，別逼我天天来折腾你！”
说完，龙哥甩著尾巴，扬长而去，囂张的背影彻底消失在街道尽头。
店铺里终於恢復了安静，只剩下满地狼藉和散落的碎片。
艾古没有丝毫抱怨，默默拿起墙角的扫把，弯腰一点点收拾地上的残局。
就在这时，库房的门轻轻推开，楚歌缓步走了出来。
视线落下，只见艾古佝僂著后背，正蹲在地上，小心翼翼扶起店內唯一一盆没有被震碎的盆栽。
中年男人的背影单薄又沧桑，原本只是微微泛白的两鬢，此刻看著似乎又灰白了几分。
明明实力强横，却活得如此憋屈，满身疲惫。
楚歌静静看著他，沉默许久，终於开口，声音清淡却清晰：
“你明明有实力，为什么不直接杀了他？”
从第一次见到艾古，楚歌就看穿了他的真实底蕴。
这位看似普通、任人拿捏的店铺老板，体內蕴藏著极其浑厚的魔力，是实打实的a级巔峰强者。
这般实力，无论在任何修炼世界，都绝对算得上强者。
就算是在这片人鱼之国，她目前见过的所有人里，也只有威廉、安柏两位s级强者，实力稳压他一头。
杀一个区区b级巔峰的地痞流氓，对艾古而言，不过是抬手之间的事，轻而易举。
艾古扶好盆栽，握著扫把的手微微一顿。
他缓缓直起身，转头看向楚歌，嘴角扯出一抹无比苦涩的笑容，满是无奈与沧桑：
“杀他太容易了，抬手就能解决。可杀了他之后的后果，我根本担待不起。”
他轻轻嘆了口气，耐心解释道：“人鱼之国律法极严，明文规定，同族严禁自相残杀，违者直接斩首示眾，绝不姑息。”
“我曾经是宫廷禁军出身，比谁都清楚这里的律法有多残酷、多不近人情。”
“更何况，这个龙哥根本不是普通地痞。”
艾古眼神沉了沉，语气更苦：“他是王国老牌贵族唐家的人。唐家在顶级贵族里排不上號，但族內高手眾多，比我强的人最少有三位。”
“我今天若是一时衝动杀了他，唐家为了贵族脸面，一定会跟我不死不休。”
楚歌拿起墙角另一把扫把，默默走上前，帮忙清扫地上的碎片，一边扫一边淡淡开口：
“我知道你的顾虑。但你今天一味忍让，主动交钱妥协，根本换不来安稳。”
“他贪得无厌，尝到甜头只会变本加厉，过几天还会再来，永无止境。”
“我都懂。”
艾古轻轻点头，神色格外平静，眼底藏著无数外人看不懂的过往与疲惫。
“我比谁都清楚，一味退让，只会餵大贪婪者的胃口，让对方得寸进尺。”
“可成年人的世界，从来不是靠衝动做事。不顾一切的意气用事，从来都不是明智的选择。”
说到这里，他眼底的锋芒彻底收敛，眼神变得温柔起来，心里下意识浮现出女儿艾莉婭的模样。
“我从宫廷禁军退役那年，手里拿著一辈子都没见过的巨款，年轻气盛，一时迷失了心智，天天花天酒地、肆意挥霍。”
“也就是那段荒唐的日子里，我认识了艾莉婭的母亲。”
艾古语速缓慢，像是在细数尘封多年的往事，语气满是愧疚与自责。
“她只是酒吧里一个普通的服务生，长相普通，性格內向，不爱说话。我和她前后没见过几次面，稀里糊涂相处，最后又稀里糊涂结了婚。”
“结婚之后，我才算彻底收心。改掉了所有坏毛病，踏实做生意、安稳过日子，家里的条件也慢慢好起来。”
“可年轻的时候，我脾气太冲，火爆又狂妄。”
他自嘲地笑了笑，眼底满是悔恨：“做生意难免有纠纷、有摩擦，別人只要稍微挑衅几句，我就压不住火气。下手不知轻重，一次衝突里，直接把对方打成了半身不遂。”
“最后官司败诉，巨额赔偿掏空了我所有积蓄，我还因为故意伤人，坐了好几年牢。”
“那个时候，艾莉婭才刚满一岁。”
说到自己的女儿，艾古的声音微微发颤，满心愧疚几乎要溢出来：
“她最需要父亲陪伴、最需要家人疼爱的年纪，我不在身边。家里所有重担，全部压在了她母亲一个人身上。”
“我坐牢赔钱，家里瞬间一穷二白，还欠下了一堆外债，日子过得揭不开锅，苦到了极致。”
“为了不让刚满一岁的艾莉婭挨饿受冻，她母亲拼了命地赚钱。”
艾古的眼眶一点点泛红，过往的痛苦回忆，时隔多年，依旧刺得他心口生疼。
“她一个柔弱女人，白天背著年幼的艾莉婭跑外卖，风吹日晒；晚上熬夜做手工零活，补贴家用；凌晨所有人都在睡觉，她还要去扫大街，赚最辛苦的血汗钱。”
“可就算她拼尽全力，这点微薄的收入，在巨额债务面前，也只是杯水车薪，根本撑不起一个家。”
“催债的人隔三差五上门闹事，砰砰的砸门声日夜不停。”
“一个雷雨交加的夜晚，外面电闪雷鸣，大雨倾盆。一群催债者堵在门口打骂砸门。”
“她嚇得不敢开门，只能抱著嗷嗷大哭的艾莉婭，躲在狭小的卫生间里，死死捂住孩子的嘴，不敢让哭声传出去。”
“孩子饿、孩子怕，小小的身子在怀里不停发抖、大哭不止。”
艾古深吸一口气，喉头滚动，声音带著压抑的沙哑：
“那天晚上，看著怀里饿到大哭、怕到发抖的女儿，走投无路的她，做了一个最卑微、最绝望的决定。”
“为了养活艾莉婭，她出卖了自己。”
这句话落下，空气瞬间安静下来。
艾古红著眼眶，眼神里满是心疼、愧疚、悔恨，五味杂陈。
“她常年营养不良，身形瘦弱，长相普通，连会所都不愿意收她。”
“没办法，她只能化著浓重的妆容，穿著暴露的衣服，深夜蹲在漆黑冰冷的小巷里，卑微等待路人。”
“一次只有五十块，廉价到极致。”
“可就算这样，依旧有人欺负她。很多人事后赖帐，辱骂她、殴打她，一脚把她踹倒在地，肆意践踏她的尊严，骂她下贱不堪。”
“这些事，都是我出狱后，一点点打听出来的。”
艾古闭了闭眼，压下眼底的酸涩，继续缓缓诉说。
“我出狱的那天，刚好是她病逝的前一天。”
“我推开久別重逢的家门时，家里一贫如洗，空荡荡的什么都没有。她躺在床上，已经病得脱了形，气若游丝，连饭都咽不下去。”
“七岁的艾莉婭，正在狭小的厨房里，笨拙地生火做饭，小小的身影看著格外让人心疼。”
“那时候的她，根本不知道自己的妈妈已经撑不了多久了。”
“我多年未归，满身沧桑，穿著朴素破旧的衣服。她看到我的第一眼，误以为我是上门催债的恶人。”
艾古想起初见女儿的画面，心里又是一阵抽痛。
“年仅七岁的小姑娘，鼓起全部勇气，抓起厨房里的菜刀，红著眼睛衝上来，拼了命要把我赶出去，护著床上的妈妈。”
“后来误会解开了，可艾莉婭整整怕了我好几年。”
“她不敢靠近我，不敢跟我说话，哪怕我百般温柔，她也从来不肯喊我一声爸爸。”
“第二天，她妈妈就走了。”
“临终前，她死死攥著我的手，哭著一遍遍哀求我。”
“她说她这辈子没別的心愿，只求我好好照顾艾莉婭，护她平安长大，別让她再吃自己吃过的苦。”
“我流著泪答应了她。”
“她听完，才彻底闭上了眼睛，撒手人寰。”
“那一刻，七岁的艾莉婭撕心裂肺地哭，哭得浑身发抖，哭得几乎窒息。”
“哭到最后，她嗓子哑了，眼泪乾了，哭累了。”
“她默默钻进漆黑的床底，费力抱出一个半人高的铁皮罐子。”
“小姑娘红著通红的眼睛，小声告诉我，这是妈妈偷偷存的钱，是留给爸爸、留给家里最后的希望。”
“我颤抖著打开铁罐。”
“里面满满当当，塞得全是零钱。”
“哗啦一声，我把所有钱全部倒在地上，铺了满满一地。”
“一块的、两块的、十块的、一百的，甚至还有一角一分的零碎硬幣。”
“那是她放下所有尊严，受尽所有屈辱，一分一分攒下来的活命钱。”
“我一笔一笔数过。”
“整整三万四千八十二块三角六分。”
这笔微不足道的小钱，是那个苦难女人，留给孩子最后的温柔和底气。
艾古仰头压下眼底的湿意，声音沙哑又释然：
“靠著这三万多块钱，我一边踏实做生意，一边潜心修炼。”
“或许是老天垂怜，或许是我苦尽甘来，这些年，我的生意越做越大，身家丰厚，在整个人鱼王国，也算排得上號的富人。”
“我的修为也稳步精进，一路修炼到a级巔峰，实力远超常人。”
“艾莉婭也顺利进入了最好的贵族音乐学校，衣食无忧，生活安稳。”
“我拼了命换来的一切，就是为了让她平安快乐长大，再也不用体会她妈妈当年的苦难。”
他转头看向楚歌，眼底满是沧桑通透：
“所以你问我，为什么忍？”
“忍一时，不过是损失几百万，受几句羞辱，丟一点脸面而已。”
“可若是不忍，一时衝动杀了人，等待我的就是家破人亡、一无所有。”
“我经歷过一无所有、追悔莫及的滋味，这辈子再也不想体验第二次。”
“如果我还是你这般年纪，无牵无掛、孑然一身，没有软肋、没有牵掛。別说一个小小的龙哥，就算来头再大，我也会毫不犹豫动手，快意恩仇，绝不忍气吞声。”
“可我现在老了，有牵掛，有软肋。”
“我早就没了年少的一腔孤勇，只剩下一身放不下的责任。”
艾古对著楚歌温和一笑，带著几分不好意思：
“抱歉啊小姑娘，一时感慨，跟你絮絮叨叨说了这么多陈年旧事，你肯定听得不耐烦了。”
“人年纪大了就是这样，没了锐气，还变得多愁善感。”
他抬手拍了拍身上沾染的灰尘，强行压下心底翻涌的酸涩，收拾好所有沉重的情绪，转头对著楚歌开口。
“不早了，我带你去住处，给你收拾一间乾净屋子，今晚好好休息。”
话音落下，艾古转身迈步，率先走出狼藉的店铺。
就在这时，身后传来楚歌清淡的声音。
“艾古。”
她忽然开口，叫住了前方的背影。
艾古的脚步应声顿住，静静立在原地。
楚歌看著他落寞的背影，直白问出了心底的疑惑：“你爱过艾莉婭的妈妈吗？”
空气安静了一瞬。
艾古头也没回，声音沉稳，却带著一丝藏不住的沙哑：
“爱。一直都爱。”
这个答案乾脆利落，没有半点迟疑。
楚歌微微蹙眉，继续追问：“可你刚刚讲完所有过往，从头到尾，从来没有叫过她妻子，也没有提起过她的名字。”
她经歷过完整温暖的亲情，见过真正相爱的人是什么模样。
在楚歌的认知里，真心爱著一个人，绝不会只用一句冰冷的“艾莉婭的母亲”草草代过。
若是深爱，怎会连名字、连名分，都闭口不提？
这句话问出口，街道上彻底沉寂下来。
风吹过街角，拂动了艾古两鬢的白髮。
几秒后，他轻轻吐出五个字。
“因为我不配。”
话音落罢，他微微挺直了一直佝僂的脊背，背影在落日的余暉里，莫名多了几分孤挺与苍凉。
他不再停留，抬步朝著洒满阳光的街道深处走去。
没有辩解，没有解释。
楚歌看著那道沧桑孤寂的背影，再也没有多问一句，也没有再多劝说。
她安静跟上，默默跟在艾古的身后，一步步往前走。
