他转向第一个洞口，也就是最左边那个。“我先从这条路进去探查一段距离。你们留在这里，保持警戒，不要发出光亮和声响。如果我一段时间內，比如点燃这支短香的时间，”他从怀中取出一支只有手指长短、顏色黝黑的线香，“能够安全返回，说明此路至少在初期是相对安全或通畅的，我们可以考虑。如果我未能按时返回……”
他没有说下去，但意思很明显。如果未能返回，要么是路不通，要么是遭遇了无法脱身的危险。
艾瑞克立刻上前一步，挡在塞瑞安身前，语气坚决：“老师，这太危险了！让我去！我……”
塞瑞安抬手制止了他，脸上露出一丝罕见的、近乎温和的笑意，但那笑意转瞬即逝，重新被沉静取代。“艾瑞克，你的勇气和责任感我一直看在眼里。你是这支队伍的核心，是辉铸剑的持有者，你更不能轻易涉险。探路需要的是极致的谨慎、丰富的经验和在必要时，放弃一切荣耀与正面战斗、只求脱身的决断。这方面，我比你有更多，不那么光彩，却足够有效的经歷。”
他看著艾瑞克依旧写满担忧的脸，语气放缓，却更加坚定：“放心吧，孩子。我不是去寻死，也不是去硬拼。我只是去看看，听听，感觉一下。如果发现不对劲，我会立刻退回。我对危险的嗅觉，比你想像的要灵敏得多；我保命的手段，也比你想像的要多一些。”
他拍了拍艾瑞克的肩膀，那手掌沉稳有力。“守在这里，保护好艾琳和莉婭，还有格拉克。如果听到任何异常的动静，不要犹豫，立刻向另外两个洞口撤离，不要管我。记住，我们的最终目標是圣物，不是任何人的牺牲。”
说完，塞瑞安不再多言。他將那支短香递给艾瑞克，示意他等自己进入洞口后再点燃。然后，他紧了紧身上的装备，深吸一口阴冷潮湿的空气，身形微微低伏，如同融入阴影的猎豹，悄无声息地踏入了最左边那个黑暗的洞口。他的身影迅速被浓郁的黑暗吞噬，连脚步声都几不可闻，仿佛他本人就是黑暗的一部分。
艾瑞克握紧了手中的短香，指节有些发白。他凝望著那仿佛能吞噬一切的黑暗洞口，心中充满了对老师的担忧，以及一种沉甸甸的责任感。
等待的时间仿佛被黑暗与寂静无限拉长。艾瑞克手中的短香已经燃去了四分之三，细小的火星在阴冷的空气中明灭不定，如同他此刻焦虑的心跳。莉婭紧张地握著生命法杖，艾琳则维持著最低限度的照明，光球黯淡得仅能照亮他们脚下的一小片区域。格拉克靠著岩壁，看似在假寐，但耳朵却不时微微抽动，捕捉著任何一丝异响。
就在短香即將燃尽，艾瑞克几乎要按捺不住，准备按照约定向另外两个洞口撤离时，异动发生了。
不是来自塞瑞安进入的第一个洞口，而是紧邻的第二个洞口！
一阵极其轻微、仿佛落叶扫过地面的摩擦声从第二个洞口的黑暗中传来。眾人瞬间绷紧了神经，武器悄然出鞘，艾琳也抬起了法杖。然而，预想中的敌人並未出现。一个熟悉的身影，如同从岩石本身中分离出来一般，悄无声息地自第二个洞口的阴影中显现，正是塞瑞安。
他看起来毫髮无损，甚至连呼吸都未见明显急促，只是身上沾了些许新鲜的泥土和岩屑。他迅速扫视了一眼警惕的同伴们，抬手做了个安全的手势。
艾瑞克鬆了口气，但眼中的疑惑更甚。他看向第一个洞口，又看向塞瑞安出来的第二个洞口。
塞瑞安走到他们身边，压低声音解释道：“第一个入口进去不久，便遇到了一处陡峭的向下的裂隙，狭窄难行，且岩壁湿滑。我攀下一段后，发现侧方岩层有异常的空响和微弱的气流。循著气流探索，发现了一条极其隱蔽的、被钟乳石和坍塌石块半掩的横向天然通道。穿过那条通道，便连通到了这第二个洞口內部的巷道。两条路，在深处某一点是相通的，但第二条路的入口处更平缓，也似乎更少人工痕跡，可能是更早的天然裂隙。”
他顿了顿，补充道：“我在连接点附近仔细探查过，没有近期人类活动的明显跡象，只有一些古老的、可能是地下水流或气体侵蚀的痕跡。至於更深处，我没有继续深入，时间不够了。”
这个发现既令人意外，又带来了一丝希望。至少，他们排除了一条可能需要艰难攀爬的险路，同时確认了这片区域地下结构的复杂性远超想像。
艾瑞克心中的担忧终於放下，他看向塞瑞安，眼中带著敬佩与感激。老剑士的经验和判断，再次证明了其无可替代的价值。他舒心一笑，那笑容驱散了不少紧绷的气氛，也重新点燃了前行的信心。
“那么，只剩下第三条路了。”艾瑞克的目光转向最右边的那个洞口。既然前两条在深处相连，且塞瑞安探明的部分相对安全，那么这第三条未知的道路，或许就是通往他们目標更直接、或者隱藏著不同秘密的路径。
“走吧。”艾瑞克不再犹豫，握紧辉铸剑，率先向第三个洞口走去。塞瑞安紧隨其后，然后是艾琳和莉婭，格拉克依旧负责断后。
第三条路起初与前面两条並无太大区別，都是天然形成的、崎嶇不平的岩石隧道，只是坡度似乎更加平缓地向下方延伸。空气愈发阴冷潮湿，带著一种难以言喻的、类似金属锈蚀又混杂著淡淡硫磺的陈旧气息。四周一片死寂，只有他们自己的脚步声和滴水声在空洞地迴响。
他们行进得异常小心，塞瑞安和艾瑞克轮流在前探路，时刻注意著脚下和周围的异常。如此向下行进了约莫半个时辰，就在所有人都开始怀疑这条路是否只是漫长而无尽的向下螺旋时，艾瑞克突然猛地抬起手臂，拳头紧握，这是停止前进、保持绝对安静的通用手势。
眾人立刻停下脚步，屏住呼吸，连提灯的光晕都被艾琳迅速调至最暗。
前方，隧道似乎即將抵达尽头，隱约传来一丝极其微弱、与自然滴水声和风声截然不同的声响，那是人类压低声音说话的迴响！
艾瑞克示意塞瑞安和格拉克守住后方，自己则与艾琳、莉婭一起，如同影子般悄无声息地向前挪动，贴在一处突出的岩壁后面，小心翼翼地探出头，向前方望去。
隧道在这里豁然开朗，连接著一个比之前那个三岔口洞穴略小、但同样天然形成的椭圆形地下空间。空间中央的地面上，几块平整的岩石被当成了临时座椅，围坐著三四个身影。他们身上穿著破旧但依稀可辨的、带有费里恩某些矿业行会或小型佣兵团徽记的皮甲，武器隨意地放在脚边。一个小小的、散发著不稳定黄白色光芒的魔法光球悬浮在他们中间，勉强照亮了他们疲惫、骯脏而又带著某种绝望神情的脸庞。
光球的光芒也映照出这个空间的墙壁，有明显的、新近开凿的痕跡！粗糙的凿痕和散落的碎石表明，这里並非完全天然，而是被人为扩大或改造过。
“再这样下去，我们迟早得困死在这里。”一个嗓音沙哑、听起来年纪较大的佣兵低声道，他狠狠灌了一口皮囊里的液体，“诺斯特利亚那些狗娘养的，根本不管人命，一批又一批地往洞里塞人清剿。我们干掉几个，他们来几十个。补给越来越难搞，出去的路都快被堵死了。”
另一个身材壮实、脸上有疤的佣兵冷哼道：“怕个鸟！来多少杀多少！这鬼地方弯弯绕绕，他们地形不熟，来多少都是送死！老子手里的斧头正渴著呢！”
第三个声音，听起来较为年轻，但带著一种神经质的紧张：“杀？杀得完吗？乔伊和疤脸他们上次出去搞食物，就没再回来！谁知道是不是栽了！要我说，躲在这里还算安全，毕竟……”他指了指周围的岩壁，“毕竟这地方是我们自己偷偷挖出来的，诺斯特利亚的地图上绝对没有標记！只要我们不弄出太大动静，他们找不到这里。”
这时，那个最先开口、看起来像是这伙人头目或者至少是资深者的佣兵，用一种更加低沉、甚至带著一丝不易察觉的颤抖的声音说道：“安全？哼，你们以为躲在这里就真的安全了？別忘了我们当初为什么要挖这个藏身洞！”他的目光不由自主地飘向这个椭圆形空间最深处、那片被阴影笼罩、似乎还有向深处延伸跡象的岩壁方向，声音压得更低，“我后来是真不敢再往下挖了。太嚇人了。”
年轻佣兵紧张地问：“头儿，到底挖到什么了？上次你就含糊其辞……”
那头目猛地又灌了一大口，仿佛需要酒精来壮胆，然后才用近乎耳语的音量说：“有声音，不是风声水声，像低语，从石头最深处传来的低语，听得人头皮发麻，心里发慌。我好像还看到岩缝里有光，不是火把的光，幽幽的，蓝绿色的，一闪一闪的，像是什么东西的眼睛……”
他的话让其他几个佣兵都沉默了，连那个叫囂著要杀光的壮汉也闭上了嘴，脸上掠过一丝惧色。魔法光球的光芒似乎都因这恐怖的描述而摇曳不定。
短暂的沉默后，那头目似乎不愿再多谈这个话题，挥了挥手：“行了行了，不说这个了。反正我是不会再碰那边了。我们就在这守著，熬一天是一天。说不定哪天上面停战了，或者费里恩的大军打过来了，我们就能出去了。来，吃点东西，省著点……”
他们的对话隨后转向了无关紧要的抱怨、对家乡的怀念以及对某些营地传闻的討论，再未提及那深处的恐怖。
艾瑞克几人缩回岩壁后，彼此交换了眼神。这些费里恩残兵的对话，无意中透露了极其重要的信息：第一，他们所在的位置確实隱秘，是自行开凿的藏身处；第二，也是更关键的，这个藏身处的深处，似乎连通著某种异常的区域，其特徵与他们之前打听到的关於矿洞深处的某些传闻高度吻合！
那很可能就是他们寻找的，与古老能量源或圣物相关的区域！而这些被困的、惊恐的佣兵，恰好成了他们绝佳的路標与信息源，同时也意味著，前方的道路，可能比预想的更加诡异和危险。
