梅尔金矿远观如同一只匍匐在地、表皮布满疮痍和孔洞的灰色巨兽。靠近了看，更是触目惊心。山体被开凿出无数大大小小的入口，有些规整如城门，是主矿洞；有些则狭小崎嶇，是探矿巷道或通风口。轨道从各个洞口延伸出来，如同巨兽外露的血管，上面停放著或装载著矿石的矿车。空气中瀰漫著浓重的粉尘、矿石特有的金属腥气、硝烟味，以及一种来自地底深处的、阴冷潮湿的土石气息。机械的轰鸣、铁锤的敲打、监工的吆喝以及隱约的、不知从哪个洞口传出的、令人不安的细微声响交织在一起，构成一曲工业与暴力混杂的诡异乐章。
第六矿洞的入口位於山体中部偏南，是一个被加固过的、高约三人的拱形洞口，两侧建有简易的防御工事和瞭望塔。入口处有诺斯特利亚士兵严格把守，检查凭证，並再次强调了任务区域和注意事项。
踏入矿洞的瞬间，外界的光线和声音仿佛被瞬间吞噬了大半。取而代之的，是矿道壁上间隔悬掛的、散发著不稳定昏黄光芒的防风灯，以及从更深处传来的、空洞的迴响和若有若无的滴水声。空气骤然变得阴冷潮湿，带著浓郁的土腥味和一丝若有若无的血腥气。
主巷道宽敞，足够两辆矿车並行，地面铺设著粗糙但坚固的木质轨道，墙壁上残留著新旧不一的凿痕和支撑用的粗大木樑。但越往里走，光线越暗，岔路开始增多。有些是人工开凿的支巷，有些则是天然的岩石裂隙。地图上的標记很快变得不够用，许多巷道根本未曾標註。
他们按照指示，沿著主巷道深入了一段距离，来到了一个被標註为三號交匯厅的相对开阔处。这里曾经可能是一个矿石临时堆放点，如今只剩下一些散落的碎石和废弃的工具。诺斯特利亚在这里设立了一个小型的前哨站，有几名士兵驻守，负责指引和接应前来清剿的佣兵队伍。
“从这条左岔路下去，”一个满脸疲惫的哨兵指著一条明显更加狭窄、灯光也更加稀疏的巷道说，“下面是旧开採区，废巷多，老鼠洞也多。那些费里恩的杂碎就喜欢藏在那里。你们自己小心，我们只控制到这一层。再往下，就看你们的本事和运气了。记住標识，遇到同样有诺斯特利亚袖標或徽记的，可能是其他清剿队，別误伤了。其他的格杀勿论。”
艾瑞克点点头，示意同伴们检查装备，保持警惕。辉铸剑在手，但剑身光芒被刻意压制；艾琳的法杖和莉婭的生命法杖也都做了低调处理。塞瑞安走在最前，他的经验在这种环境下尤为宝贵；格拉克断后，矮人在幽闭空间中的方向感和对岩石结构的本能感知，是另一重保障。
离开相对安全的交匯厅，真正进入清剿区域，气氛陡然变得更加压抑和危险。巷道变得低矮崎嶇，有时需要弯腰前行。灯光极其稀少，很多时候只能依靠他们自带的提灯和艾琳施放的小型照明光球。脚下是湿滑的碎石和不知深浅的积水坑。空气中除了土腥味，开始混杂著更明显的霉味、动物粪便的气味，以及一种淡淡的、仿佛铁锈又似腐肉的气息。
四周寂静得可怕，只有他们自己的呼吸声、脚步声和滴水声在巷道中空洞地迴响。但这种寂静，反而比喧囂更让人心悸，仿佛黑暗中隨时会有什么东西扑出来。
“注意头顶和墙壁的阴影。”塞瑞安低声提醒，他的脚步轻盈得几乎无声，目光锐利地扫过每一个拐角和岩石凸起。
他们前进得异常缓慢，时刻保持警惕。很快，他们就发现了战斗的痕跡，墙壁上的新鲜凿痕、散落的箭矢、深褐色已经乾涸的血跡，甚至一具被匆忙拖到角落、已经开始腐烂的诺斯特利亚士兵尸体，盔甲被扒走，死状悽惨。
“看来我们找对地方了。”艾瑞克沉声道，示意莉婭不要靠得太近。
突然，前方巷道拐角处传来极其轻微的石子滚动声。塞瑞安猛地抬手示意停下，眾人瞬间屏住呼吸，紧贴墙壁。
“嗖！”
一支弩箭毫无徵兆地从侧上方一个他们未曾注意到的、被阴影覆盖的岩缝中射出，擦著格拉克的头盔飞过，钉在后面的岩壁上，箭尾兀自颤动！
“敌袭！”艾瑞克低吼，辉铸剑瞬间出鞘，虽然没有全力激发光芒，但剑锋依旧在昏暗的光线下划过一道寒光。
战斗在狭窄的巷道中骤然爆发。袭击者不止一个。从前方拐角闪出两名身著破烂皮甲、脸上涂抹著矿灰的费里恩僱佣兵，挥舞著战斧和钉头锤猛扑上来。同时，两侧的岩石裂隙和上方一个勉强容身的凹洞里，也探出了弓箭手和投掷手的身影，箭矢和飞刀如同毒蛇的獠牙，从各个刁钻的角度射来！
“盾墙！”艾瑞克喝道，与格拉克迅速靠拢，用武器和矮人宽厚的盾牌护住要害和身后的法师。塞瑞安则如同鬼魅般侧移，手中看似普通的长剑精准地格开一柄战斧，顺势一刺，那名冲在最前的费里恩佣兵闷哼一声，捂著脖颈踉蹌后退。
艾琳低声吟唱，法杖尖端亮起银白色的光芒，一道无形的力场护盾在眾人前方瞬间展开，挡住了大部分远程攻击，箭矢和飞刀撞在护盾上发出沉闷的噗噗声，无力滑落。莉婭紧握生命法杖，虽然脸色依旧有些发白，但眼神坚定，隨时准备应对可能出现的伤势。
然而，这些费里恩残兵显然深諳游击之道。他们並不恋战，一击不中或稍受挫折，便立刻藉助对地形的熟悉，如同受惊的老鼠般迅速后撤，消失在黑暗错综的巷道或岩缝之中，只留下几声充满挑衅和嘲弄意味的、用费里恩土语喊出的咒骂。
短暂的遭遇战以费里恩残兵的迅速撤离告终。昏暗的巷道內，只剩下他们粗重的呼吸声和提灯火焰跳跃的微响。
“追！”艾瑞克知道不能让他们轻易逃脱，否则他们会引来更多同伴或布下更麻烦的陷阱。
“等等。”塞瑞安的声音低沉而冷静，如同投入潭水的石子，打断了艾瑞克追击的衝动。老剑士缓缓收回长剑，剑锋上未沾一滴血，他侧耳倾听著敌人远去的、几乎微不可闻的脚步声，片刻后，摇了摇头。
“不必深追。”塞瑞安转过身，他那双在昏黄光线下显得格外深邃的眼眸扫过眾人，“我们的目的，从来不是真的为诺斯特利亚清除这些『老鼠』。我们的目標在更深处，在那可能存在的古老能量源，在那件圣物可能沉睡的地方。与这些熟悉地形的游击者在这迷宫中纠缠，只会浪费我们宝贵的时间和精力，甚至可能迷失方向，陷入被动。”
艾琳点头赞同：“老师说得对。刚才的袭击已经表明，他们对这片区域了如指掌。我们若是贸然追击，很可能落入陷阱，或者被引向完全错误的方向。”
莉婭也鬆了口气，她刚才已经准备好了治疗法术，但內心更希望避免无谓的战斗。“那我们接下来怎么办？继续按照清剿任务的路线走吗？”
“不。”塞瑞安走到那具被匆匆拖到角落的诺斯特利亚士兵尸体旁，仔细查看了一下周围的痕跡，又抬头望向巷道深处那更加幽暗、连零星矿灯都已消失的方向，“清剿任务只会让我们在已探明的、双方反覆爭夺的区域內打转。我们要去的地方，恐怕比这些残兵藏身之处更加偏僻，更加无人问津。我们需要脱离预设的路线，自己找路，向下，向那些地图上没有標记、甚至连採矿活动都很少触及的深处。”
这个决定意味著更大的风险。他们將失去哪怕是最简陋的地图指引，完全依靠自己的判断和运气，在如同地下巨兽肠腔般错综复杂的矿洞中摸索。但这也是唯一可能接近核心秘密的途径。
他们不再理会那些可能仍在黑暗中窥视的费里恩残兵，转而专注於寻找向下的路径。他们避开有明显人工开凿痕跡的主巷道和支巷，专挑那些看起来更天然、更狭窄、倾斜向下的岩石裂隙或废弃已久的、支撑木都已腐朽的旧矿道前进。空气变得越来越潮湿阴冷，带著浓重的岩石和地下水的味道，偶尔还能闻到一丝硫磺的气息。照明完全依赖艾琳的法术光球和提灯，光线所及，只有粗糙嶙峋的岩壁和脚下坎坷不平的地面。
路途艰难，不时需要攀爬陡坡，涉过浅洼，甚至挤过仅容一人侧身通过的岩缝。塞瑞安走在最前，凭藉惊人的方向感和对地脉结构的模糊感知引领著方向；格拉克则不时用手触摸岩壁，用矮人特有的方式“聆听”岩石的脉络，判断是否安全以及前方是否有较大空间。
不知过了多久，他们终於抵达了一个令地图彻底失效、也让所有已知情报变得苍白的地点。
这是一个相对开阔的地下洞穴，空间大约有铁砧营地的帐篷区大小，洞顶高耸，垂下许多奇形怪状的钟乳石。洞穴前方，赫然出现了三个几乎一模一样的、黑黢黢的洞口，如同深渊巨兽张开的三个喉咙，不知通向何方。洞口的岩石边缘光滑，似乎是水流长期侵蚀或某种非人工力量塑造而成。
而最令人心悸的，是洞穴地面上散落的景象。这里显然经歷过不止一次惨烈的战斗或灾难。几具尸体横七竖八地倒在洞口附近或洞穴中央，早已化为白骨或半腐的乾尸。从残留的衣物碎片和锈蚀的武器来看，有诺斯特利亚的士兵，也有费里恩的僱佣兵，甚至还有一些穿著平民或冒险者服饰的骸骨，年代似乎更加久远。一些散落的工具、断裂的绳索、破碎的提灯，无声地诉说著曾有人探索至此，却未能生还。
地图上，对这片区域没有任何標记。或许曾经有探矿者或冒险小队到达过这里，但他们显然没有机会將这里的发现带出去。
“三条路，”艾琳举高光球，试图照亮洞口的深处，但光线很快被浓重的黑暗吞噬，什么也看不清，“我们该走哪一条？”
格拉克皱著眉头，走到三个洞口前，挨个朝里面张望，又侧耳倾听，但除了从极深处传来的、几乎无法分辨的微弱风声或滴水声，什么也听不到。他挠了挠乱蓬蓬的鬍子，瓮声瓮气地说：“要不，试试矮人的法子？分別朝这三个黑窟窿里喊一嗓子，听听回声！回声长的，说明巷道深，可能通得远；回声短促或者闷住的，八成是死胡同！”
这个提议听起来简单直接。艾瑞克和莉婭都有些意动，看向塞瑞安。
然而，塞瑞安却缓缓摇了摇头，他的目光並未停留在洞口，而是仔细地扫视著洞穴地面、岩壁，尤其是那些尸体周围和洞口边缘的痕跡。他的表情严肃，甚至带著一丝凝重。
“不可。”塞瑞安的声音压得很低，仿佛怕惊扰了什么，“格拉克，你的方法在寻常矿洞或许有用，但在这里不行。你忘了我们为何要避开那些费里恩残兵了吗？他们对这片区域的熟悉程度远超我们。这三个洞口，看似无人选择，但谁能保证其中没有藏著他们的暗哨，或者更糟的东西？我们的喊叫声，在这封闭的地下空间会传得很远，那无异於告诉所有潜在的敌人，有一支陌生的、意图不明的小队，正在这深处徘徊。届时，我们面临的恐怕就不只是零星的偷袭了。”
他顿了顿，指向地上那些年代不一的尸体：“而且，看看这些。他们死在这里，原因不明。可能是互相廝杀，可能是遭遇了陷阱，也可能是，遇到了超越人类的危险。贸然製造声响，可能唤醒我们无法应对的存在。”
塞瑞安的话让洞穴內的气氛更加凝重。格拉克也意识到自己提议的鲁莽，嘟囔著退后了一步。
“那我们只能猜一个了？”莉婭的声音带著一丝不安。
