卡德洛眼里终於有了怒。他深吸一口气，换了节奏，不再猛劈重斩，而是以巨剑做短刺与压切，招招逼迫艾瑞克的步位，让他无处借力。艾瑞克身形更低，像一条紧绷的弦。两人剑声连响，一声盖一声，草浪被劈成一道一道的纹。
“没那么怕你了。”艾琳忽然开口，像陈述一个事实。
卡迪尔偏头：“你是在说他，还是你自己？”
“都不是。”艾琳目光穿过他，看向更远的天际，“我在说，你怕火。你怕我们烧掉的东西。”
卡迪尔的笑意像被风掐灭了一瞬，目光回到场中。
一剎，艾瑞克的脚尖勾住一块隱伏在草里的石，整个人的重心堪堪一偏。卡德洛眼神一亮，巨剑当胸压下，就在那一线必中的空档里，艾瑞克左手忽地抓住了自己剑背，双臂合力硬撼，剑身弓起，生生把那一压撑成斜滑。巨力擦胸而过，在他的肩甲上刻下一道深槽。他胸口一闷，喉头腥甜，却趁势反挑，剑锋回敬，直刺卡德洛肩缝！
“叮”的一声，卡德洛肩甲被挑出一个凹口，血溅两点。
二人同时退开一步。远处一名弓手按捺不住，弓弦已发半寸，卡迪尔只斜睨一眼，那人便僵住，缓缓放低。
艾瑞克吐尽胸中滯气，脚下半拧，剑势忽然收敛，一种与昔年不同的静，在他身上燃成一层看不见的光。他曾在塞瑞安麾下苦修数年，又在“钢刃之约”一役里，折了黑鸦的刃，如今身裹回澜之甲，剑执辉铸之锋；他不再与卡德洛比力，而是让每一击都落在该落的地方。
卡德洛怒火由青而黑，巨剑压切如雷，艾瑞克却以肩肘化力、以步位让势，回澜甲上暗纹一寸寸明灭，每一记硬撼都像撞在深井的內壁，力脱半分，余势反震回去，卡德洛的虎口渐渐麻木，指骨生疼，臂膀隱隱发颤。
“你的剑，不再是木杵。”他冷声。
“你的手，还跟从前一样笨。”艾瑞克回。
他忽然以剑背一拄地，身形低伏，剑光如雾，三连，封腕、撩頷、斩膝。卡德洛连封带挡，仍迟了半线：腕背又开一条细口，护頷被挑出个白印，护腿带扣迸裂。巨剑一沉再起，他以重压闯势，想以绝对力量终结这缠战；艾瑞克旋身退半步，回澜甲上的反咒魔纹齐齐亮起细微冷芒，他顺势一磕，回震之力从甲纹里悄然吐出，沿卡德洛的剑身绷回其臂。卡德洛肩关节一麻，握把鬆了半指。
“现在。”艾瑞克在心中落下一字。
辉铸剑平直送出，乾净、决绝，无喜无怒。剑尖掠过破开的护缝。
卡德洛驀地一滯，目中光焰收作一线。他像一截被斧头砍到骨髓的柱子，先是摇，再是断。艾瑞克一转腕，剑刃横空，一道冷光划过草浪，头颅离项，重物落地。巨剑先落，隨后是盔与首共鸣的钝响。
卡迪尔猛地抬手，弓弦一声冷响。一缕黑羽直取艾瑞克左眼，那是回澜无护的空门，箭来如电，艾琳与莉婭都还来不及吸气。
“当！”
侧后另一方向，一支羽箭不知从哪片草丛飞来，正中黑羽之腰，二箭撞作一处，打著旋坠进草海。羽毛乱散，阳光下一晃。艾瑞克猛地侧目，草坡空空，没有人影。
他的目光一瞬恍惚：是他吗？那支箭法，与钢刃之约时如出一辙。
那年在钢刃之约，一箭救他性命，那箭与今日所用无异，手法熟、角度准，甚至连箭羽的削法都一模一样。
“卡德洛！”几名黑甲低吼，箭羽驀地齐齐上抬。卡迪尔却抬掌，一压，杀机被按回鞘底。他面上的淡笑像一层薄皮，已绷出微裂，却仍勉力维持：“有趣总有人替你挡箭，艾瑞克。”
“该你了。”艾瑞克冷冷回敬，剑锋倒映草浪。
他一提剑，直取卡迪尔。卡迪尔身后一线弓弦似要暴起，艾琳已抢先出手，法杖一抬，火球嘶然而出，炸在黑甲外围。火光一卷，数名弓手踉蹌后退，法师们低咏成片，黑光与白焰在半空扭作一团。
“拦住他们！”卡迪尔吐出四字，语声不高，却像冷鉤，把弓手与术者的神经拎得紧如绷线。
艾琳转杖连放，火光接连开花，她的动作乾净利落，控制谨严，然而对面的法师明显更老、更狠，咒句短而重，黑焰带著压坠感，几次硬撼，她的臂骨发麻，胸口气血翻涌。莉婭在她侧后，左手扶伤者，右手袖箭如雨，一枚一枚精確地打在敌人的护甲缝里与握弓的虎口上，打得对面一片骂声。
“艾琳！”艾瑞克喝止，“靠右！”
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“我看见了。”艾琳横杖封下一道黑线，指节被震得发白，“別回头。”
莉婭刚射出一只袖箭，手腕忽然被一只蒲扇般的大掌按住。一个壮汉从侧翼扑出，拳头如桩，重重砸在她的颧骨。莉婭只觉半边天都黑了，耳中嗡的一声，眼前光影倾翻。她尚未站稳，又被揪住辫梢，拖拽著往草深处去，泥土与碎茎摩擦脸颊生疼。
“放开她！”艾琳怒喝，杖端火光大作，却被三道黑线同时封回，余势炸裂在她身畔的空地。她灵台一震，胸中一窒，肩头被一束黑火擦过，整个人被掀翻在地，喉间甜腥涌上来，一时四肢无力。
艾瑞克已闯进卡迪尔阵前，回澜甲上的反咒纹一寸寸亮灭，辉铸剑开合如电。卡迪尔不与他硬碰，步伐如狐，侧身避让，其余尽让手下缠杀。黑甲从左右拥上，巨力、重盾、长戟如潮，艾瑞克左肘沉，右肩进，回澜反震之力借甲吐回，数名黑甲被自己的冲势反磕得踉蹌倒退。他仍能杀出血路，然而——
“艾瑞克！”他听见艾琳的声音，猛然回头：莉婭已被那壮汉半抬半拎，像一只被拖去放血的小兽；艾琳跪地，一膝压著草，杖端垂落，肩头血跡斜斜，三名法师同时举杖指她，第四名正张弓对准莉婭的喉窝。
卡迪尔的声音这才轻轻落下，像夜里在你耳边吹的一口冷气：“放下。”
艾瑞克握柄的手指被风吹得发乾。他知道，再往前一步，他能在三息內扑到卡迪尔面前；但他也知道，在那三息里，莉婭的颈侧会爆出一朵红花，艾琳的胸口会再开一处黑洞。
他咬了咬牙，把剑举起，然后缓缓放下，插回鞘中，双手分开，掌心向外。回澜甲上的光一寸寸退去，辉铸剑归於静默。
“这就对了。”卡迪尔微笑，慢慢走近，像检阅一件终於落掌的战利品。“你看，你其实也会做正確的事。”
他把武器丟给一名黑甲，自己上前一步，拳头握紧，驀地抡圆，砸在艾瑞克的颧骨上。艾瑞克头一偏，血星飞起；第二拳抵著肋缘撞入，气几乎被打断；第三拳兜脸，第四拳打在回澜甲未覆的脖颈侧。每一拳都不致命，却足以叫人屈膝。艾瑞克硬生生站著，像一根被风折来折去的桩，膝一软，又挺直；嘴角的血蜿蜒到下頜，像一条细小、倔强的河。
但卡迪尔在此刻竟然先將艾瑞克的鲜血收集到一个小瓶子里，接著又是一拳接一拳。
“上次，你欠我。”卡迪尔低声，拳头抵在他额头上，像与他私语，“这次，加倍奉还。”
拳风又起。艾瑞克的视线被打得有些发白，他深吸一口气，把痛压了回去，对著卡迪尔一字一字道：“你现在打我，是因为你知道，独自一人，你打不过我。”
卡迪尔停了停，笑意更轻：“或许是。可我从不独自一人。”
他举起长柄斧，刃口寒光如雪，直直对准艾瑞克的颈侧。他已不笑了，只剩下阴影笼在眼中，像是要亲手將往昔恩怨碾碎在这一击之下。
艾瑞克抬头，嘴角仍淌著血。他眼角红肿，鼻樑斜歪，一侧颧骨已青紫，但他还是勉强站著，手指不动，像一棵颤抖却不倒的老树。他开口，声音低哑：“你现在举起这斧子，是因为你怕单打独斗。”
卡迪尔停顿一瞬，仿佛承认，又仿佛不屑地笑了笑：“或许。但我从来不赌公平。”他说著，手中斧刃忽然蓄力下压。
就像乾裂的木炭在火堆中骤然炸裂，又像是什么沉睡已久的东西被骤然唤醒。
草地的另一端，艾琳缓缓起身。
她的身周起了黑色。那不是夜色，而是更深一层的暗，像把光一寸寸提走。她的法杖上那颗清澈的法石，顏色在呼吸之间变黑，黑得像凝固的墨。她的发在风里微微竖起，瞳孔骤然放大，原本冷静的脸在剎那间变得陌生而凌厉，美丽的五官被一缕缕阴影勾深了轮廓，仿佛披了另一张更冷的麵皮。
“艾琳！”艾瑞克脱口而出，声音像被砂石擦过。
她没有答。她只是缓缓举杖，指节发白。
黑暗轰地压下。那一层黑並不喧譁，也无火焰，却带著一种能把骨髓都冻住的寒，霸道，又难挡。它像看不见的风，从四面八方攥住弓弦与咒语，把那些尚未出口的法术生生掐断；它又像一层贴骨的霜，贴过盔甲的缝、眼眶的边，把人从里向外压成一团静默。
几名黑袍法师抢先举杖，咒句短促，黑火、阴雷一齐迎上，却像撞进了更深一层的黑，火光被吞，雷声被压，护罩在两息之內皸裂成一朵朵碎影。弓手们的箭刚脱弦，羽尾便在那股冷意里打颤，纷纷偏斜落地。
艾琳的眼角有极浅的青黑，像不眠之后的阴影。她抬杖再压，黑浪如圈，一层重过一层，把近前三位黑法师硬生生推翻在地。有人去爬，指甲一触地面，便像摸了一把冰针，骨节直抖。又有两名弓手撤步不及，被那圈冷意擦身而过，喉间齐齐一紧，连惊叫都没来得及吐出，倒地抽搐半刻，便再无声息。
“结环！”卡迪尔压声喝道。
他的人在黑意里硬起护盾，几面暗色的光墙“嗡”地併到一处，像临时拼起的城垛，勉强挡住第二道黑浪。第一层被压塌，第二层被磨薄，第三层像隨时要碎。
艾琳手中的法杖猛地击地，黑光冲天而起，如刀、如柱、如怒涛，剎那间整个战场像被黑夜吞没。那一刻，日光失色，影子膨胀，连远处的金绿骑兵都不由勒马暂避。
艾瑞克睁大眼，看著那道熟悉的背影被魔焰环绕，一人之力，把数十人的阵势压得抬不起头。他从未见过艾琳这样。也许，在千面幻境，赛尼亚便是被她这样击溃的。
短短数息，黑骑便被削去一半，卡迪尔身边的人接连倒下，法师惊叫、士兵崩溃。他咬牙压阵，眼中闪著一丝无法掩饰的惶然。
“艾琳！”他喊，声音哑得像石擦铁，“快住手！”
艾琳像是没听见。她整个人像被一股看不见的力托起，又像被那股力一点点抽空。法杖上的黑光忽明忽暗，她的指尖已经发颤，唇色也褪成了纸的顏色，可她仍在压，仍在推，把卡迪尔的前列一寸寸往回碾。
又是两簇黑火贴地而走，像两条悄无声息的蛇，捲住一对持盾的黑甲，將人连盾一併掀翻。第三条黑线沿著地面的草茎疾行，扑向卡迪尔马前。卡迪尔低喝一声，短刃在地上一敲，火星四溅，才把那一道从靴尖撩开。他抬眼，眼底第一次显出凝重，不是怒，是真正的算计。
“退半步，合拢！”他吐令。
残余的黑法师们互相靠拢，勉强把护墙並得更厚，像一块被反覆烧过的铁板，发出哑声。那铁板仍被拍得凹陷，仍有火花从缝里喷出，仍不断有兵士在边缘倒下，但总算没有立刻崩坏。
艾琳的呼吸到这时明显乱了。她像在寒泉中屏住气，屏久了，终於要破。她的眼神仍冷，仍狠，黑色在瞳中央起伏，下一息，黑光一散，像被放走的长风；她轻轻一颤，法杖从指间滑落，人也隨之坠入草里。
“艾琳！”艾瑞克踉蹌两步，几乎扑过去。黑意收束的瞬间，他看见她的面容像从冰下浮出水面，黑影尽退；她闭著眼，眉心微蹙，像极了疲倦的睡顏。
“活著。”他吐出两个字，心口才一点点落回原处。
卡迪尔喘了一口长气，抬手把挡在跟前的一具己方尸体踢开，靴底擦过盔甲发出刺耳的一声。他回过头来，脸上的笑更薄了，薄到近乎透明：“漂亮。真漂亮。”
他盯著艾琳倒下的方向，目光里带著一种危险的兴味：“把她留活。其余两人，”他指了指艾瑞克与被拖走的莉婭，“处理掉。”
“动手。”他轻声。
几名黑甲沉腰上前，刀刃从鞘里吐出湿冷的光。艾瑞克提剑欲迎，腿却因太多硬撼而微颤。他把颤压下去，仍把剑举平，像一根被风吹到极限仍未折的桩。
“来。”他说。
就在刀锋要併到他胸前的那一刻，一声號角从草海尽头炸开。
