梨香院。
薛蟠一回来便让鶯儿端了壶酒来，自斟自饮，脸上神色阴一阵晴一阵。
宝釵正在里间挑拣衣裳，听见动静，手里拿著一件藕荷色的袄裙出来，见哥哥这副模样，不由微微一怔。
“哥哥怎么这么快就回来了，前头那般热闹，怎么不去吃几杯酒？”
薛蟠头也不抬，往嘴里灌了一口酒，瓮声瓮气道：“外头的酒有什么吃头，哪有家里的好。”
宝釵听了，无奈地摇了摇头，將手里的衣裳放在一旁：“平日倒没见哥哥这么说，是不是今日出了什么事，心里不痛快？”
薛蟠被说中心事，脸上横肉抖了抖，嘴硬道：“我能有什么不痛快，我就是————就是懒得凑那个热闹。”
说完自觉这话也没什么底气，便岔开话题，往妹妹手里那件衣裳瞅了一眼：“你这是在做什么，翻箱倒柜的。”
宝釵也不戳破他，只低头理了理衣裳：“王太太那边传了话，说今日是大宴算公中的庆贺，过几日待忙完了，让府里的同辈们再给璟兄弟单独贺一贺，我想著到时候穿得体面些，便先挑拣挑拣。”
薛蟠听得头大，把手里的酒杯往桌上一顿，眉头拧成一团：“怎么又要庆贺，今儿不是正贺著么？一个太子伴读————也值得这般三番五次地折腾？”
这话说得硬邦邦的，像是从牙缝里挤出来的。
宝釵抬眼看他，目光平平的，却让薛蟠莫名有些发毛。
“哥哥，你知道这意味著什么吗？”
薛蟠被她看得不自在，把脸別过去，强行嘴硬道：“什么意味著什么，不就是陪著太子读书么，有什么了不起的。”
宝釵轻轻嘆了口气，在对面椅上坐下：“哥哥，咱们家如今是什么处境，你心里也有数。”
薛蟠身子微微一僵。
“父亲去得早，母亲虽撑著，可咱们是商户出身，在京里无根无基，那些衙门里的人见了咱们家的帖子，面上客气，背地里怎么议论的，你又不是没听过。”
薛蟠的脸色沉下来，没接话。
宝釵继续道：“舅舅虽是九省统制，可那是人家王家的势，不是咱们薛家的，倘若真遇上事，人家帮是情分，不帮是本分，咱们终究得靠自己在京里站稳脚跟。”
“可站稳脚跟靠什么？靠银子？京里有钱的人家多了，有几个真能站得住的？说到底，还是得有人。”
“璟兄弟如今是太子伴读，往后日日伴在太子身边，他一句话抵得上咱们家在外面托十层关係，有些事旁人办不下来，他去东宫递个话，兴许就办下来了，有些人，咱们家巴结不上，他引荐一句，兴许就有了交情————”
薛蟠听著，脸上的横肉渐渐绷紧，闷著头也不说话，只端起酒杯又灌了一口。
他只是呆，又不是傻，这些道理当然明白，可恰恰就是明白，现在心里才更难受。
方才站在垂花门外头，他看见那些勛贵子弟围著贾璟说话的模样————
那些人平日里他见了都要陪著笑脸，人家还不一定搭理他，可在贾璟面前，一个个笑得跟见了自家亲兄弟似的。
宝釵看著他这副模样，忽然轻轻嘆了口气：“哥哥，你是不是————在璟兄弟跟前碰了钉子？”
薛蟠手一抖，酒险些洒出来。
“我能碰他什么钉子？”他梗著脖子道，“我跟他无冤无仇的，我碰他钉子作甚？”
这话说得急，像是要撇清什么，可那撇清里头，又偏偏透著一股子虚。
宝釵也不追问，只不紧不慢地道：“既是无冤无仇，那往后见了他，我也不求你如何亲近，只求你客客气气的，哪怕不提他往后前程不可限量，可就说咱们客居在荣国府里，多一个朋友总比多一个对头强。”
薛蟠听著，脸上的横肉抖了抖，忽然觉得嘴里那口酒又苦又涩，便把手里的杯子重重放在桌上，站起身来往外走。
“哥哥去哪儿？”
“出去透透气。
2
薛蟠头也不回，大步跨出门去。
宝釵看著他的背影消失在帘子外头，轻轻摇了摇头。
哥哥这人，她是最知道的，平日虽粗鲁莽撞，可也不至於为了一桩不相干的事这般失態，今日这般模样，分明是憋著什么话说不出来。
“鶯儿。”
鶯儿正在一旁收拾茶盏，听见唤她，忙应了一声：“姑娘？”
“这几日，哥哥可曾去过竹安居？”
鶯儿愣了愣，歪著头想了想，小声道：“前儿个————大爷倒是问过我香菱近来在哪，怎么老是见不到人影————我说好像是去璟大爷那边学诗去了，大爷听了没说什么，脸色却不太好，转身就走了。”
宝釵听完，沉默了好一会儿。
原来如此————此番倒是谋划得不错。
香菱————
她当初想著把这丫头送去竹安居，图的一是借这条线，与璟兄弟那边常来常往，维繫一份情分，香菱憨厚老实，学诗又是个光明正大的名头，任谁也挑不出错来。
二便是希望让哥哥断了念想————想著少见到香菱，日子久了，或许也就慢慢忘了那丫头。
没曾想前几日哥哥竟去了竹安居，还在璟兄弟跟前碰了个软钉子。
她不知道那钉子有多软，可哥哥回来这副模样，分明是咽不下又发作不得。
这倒不见得是坏事，隨著日子久了，哥哥对香菱那丫头的执念或许能慢慢淡些。
可眼下唯独拿不准的，是前几日那一遭，哥哥究竟有没有惹得璟兄弟不快。
方才对哥哥说了许多话，但其实还有一句话，她到底没说出来。
皇商。
这两个字听著风光，说到底不过是皇家御用的商人罢了。
今日能用你，明日也能换別人，朝廷一道旨意，户部一张文书，这层身份也就没了。
而一旦失去这等身份，那在朝中没半点自家关係的薛家，那真就得陷入万劫不復之地，几代人攒下来的基业，说没就会没。
真惹怒了璟兄弟————不，都不必说惹怒。
只需让璟兄弟觉得薛家是个麻烦————
往后太子登基，作为天子近臣的璟兄弟哪怕不在太子跟前说什么，只需平日与薛家的人见面时冷淡几分，旁人看在眼里，便知道薛家与他不是一路人。
京里的人，最会看眼色。
到时候，那些原本客客气气的会渐渐冷淡，那些原本不敢动的会开始试探。
一步一步，薛家在这京里就会站不住。
至於更狠的————
宝釵没敢往下想，轻轻嘆了口气，把茶盏放下。
“去把前儿个新做的那件银红色的袄裙找出来吧。”
鶯儿一愣：“姑娘不是说那件要留著过年穿么？”
宝釵没有答话，只笑著往窗外看了一眼。
外头日光正好，隱隱还能听见前院的喧闹声，隔著一道道墙传过来，闷闷的，但听不真切。
“现在不就在过年么？”
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