森林里，那处被阎赫独自杀穿、一行人搜刮乾净的哥布林洞窟，一夜过去，一场充满血腥气的饕餮盛宴仍未结束。
低吼声瀰漫著洞內，一头头皮毛泛著油绿的腐食郊狼，撕扯抢夺著哥布林的肉块，再往里还能看到体型巨大状似熊黑，脚掌却是鸟类的利爪，头似猫头鹰的生物。
两头梟熊凑成一对，正在分食那头被斩首之后，又开膛破肚过的食人魔尸体。
它们不时啄喙发出鸣叫，威嚇周遭意图上前抢食的其他掠食者。
忽然间，从洞外吹来一阵幽风，一位戴著兜帽，遮掩面目的男人无声地走入，他的身形仿若虚化透明，只好似一片阴影从那些魔物的身后走过，丝毫没有被觉察。
他一路向里，来到了中央的溶洞，看著那木寨坍塌后的一片狼藉，石台上已经被吃得只剩骨架的哥布林王，撇了撇嘴，向后一个跃身踩上岩壁，又沿著壁廊加速，蹬墙衝出，一下子便飞跃深不见底的深渊，轻盈落到了石台上。
旋即他径直来到那没有野兽动过的巨大骨棒前，俯身摸向顶上的羊角头，然而，空空如也。
“一周之內竟然丟了两枚圣印，这次还是带著火种的。”
兜帽底下传出一声低骂，“到底他妈是谁干的？！最近教会那边动静也不小，难道计划已经败露了？”
他有些怀疑的自言自语，转头观察起现场的战斗痕跡。
岩壁上的灼烧痕跡，包括那头被烧焦的食人魔尸体，无不诉说著战况的激烈。
那哥布林王是在用出了圣炎的情况下，依然被击败了。
毫无疑问，他们的敌人必然是有备而来。
啪嗒，一颗石子突然从崖壁上滚落，顿时引起了男人的警觉，他猛地转头，看向发出动静的方向，却是没看到任何人影，或者兽影。
可当他眯眼仔细打量，却是觉察到了什么，上前掀开那块幕布，再是一脚踩上那看似平整的地面，果然往下一陷，哗啦啦，幻景破灭，石砾混合著泥土散落开来，露出里边满脸惊恐的哥布林巫师。
“你这小畜生其他法术不行，这个【泥土隱匿】倒是用得熟练，连气息都藏住了。”
男人见此冷笑一声，摘下了兜帽，露出一张尖嘴猴腮，鹰鉤鼻，眼眶幽深的乾瘦面孔，“说说吧，你都看到听到了什么？”
若是阎赫在此便能一眼认出，正是最近在格林姆城闹得沸沸扬扬，说是洗劫了巨木商会，通缉令上被悬赏100金的那位疑似iv5的盗贼。
“咕嘎嘎！”哥布林巫师见到此人，立刻伏跪在了地上，嘴里不停说著什么。
“两个人类，一个男剑士和一个女盗贼，联手杀死了你们的王？”
男人好似掌握了兽人的语言，竟是听懂了它的话，眼眸闪烁，“这么说，不是女神教的人？
但至少也是个iv5的剑士。肯定是那个奥德兰家少爷隱藏在暗处的保鏢，数量多半还不止两个。我一个人可对付不了————”
男人瞥了眼地上的哥布林巫师，见它挖出了那颗发黑的水晶球，似是想起了有什么要紧事，得马上匯报给上面，他思忖片刻，猛然划出了手里的匕首。
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寒光一闪，割开了对方的喉咙，在其茫然的眼神中，又踢出一脚，將那颗还未来及激活的水晶球踹下了深渊。
男人深知，若是让它將此事原原本本地匯报给伊洛瑞恩，那个毫不讲理的傢伙，多半是要把这事强行交给他解决。
连续丟失两枚圣印的责任也要由他来背。
他本来就已招惹上菲奥多家族。
追查圣印下落，就会再得罪奥德兰家族，暴露真实身份的风险也便再度翻倍。
风险大的事都让他去干，锅也让他来背，那混蛋自己则躲在地下整天玩乐。
而上头承诺的好处呢？
到现在，他都还没见著一个子。
这种吃力不討好的活，爱谁干谁干，反正他是不干了。
不如就当他没来过。
男人清理掉自己行动留下的痕跡，又故意將那两头梟熊引到了中间的石台，看著它们吃下哥布林巫师的尸体，这才放心地离开了洞窟。
与此同时，碎石溪谷中段，阎赫小队四人也正逆著溪水流动的方向，一路向上爬坡，速度不慢地进行赶路。
为什么要加快进度？
其一是阎赫担心，“燎原”的人会很快觉察到那处洞窟的问题，派人来查，或是想收回他带走的那枚【辉炎圣印】。
他们短时间內跑得越快越远，对方能追上的可能性也就越低。
其二则是他们接下的送信委託，越快地送达，以红鬍子商会的大方，他们能拿到的赏金也会越高。
阎赫这一趟虽然已经赚得盆满钵满，对比之下，委託的那点赏金只能算个零头，但他也不会因此看不上这点零头，说是零头只是由於对比，实际也够他一两个月的伙食费了，自然不是小钱。
为了以防万一，他们还可以在矮人的城市，直接处理掉一部分比较有特点的战利品，比如那枚价值最为高昂的，龙辉金兜虫的甲壳。
要知道光是这枚甲壳，就占掉了阎赫这一趟收穫的一半以上。
他对其自是相当宝贝，一直是亲自收在身上，夹在胸甲和布面甲的间隙处，临时充当了护心镜。
別说，还挺贴合瓷实，满满的安全感。
“或许可以不卖？回头找个铁匠真的改成护心镜貌似也不错？”
阎赫一边奋力爬著石坡，控制著身体平衡，脚下不至於滑倒，一边不由想到。
可惜体积小了点，而且只有一块。
如果有一堆这样的甲片，將其编成一面扎甲覆盖在身上，防御力岂不堪比巨龙？
但他毕竟没亲眼见过巨龙，光靠想像，很难知晓其具体有多强大。
不过西奎琳也不是喜欢吹嘘的性子，她说这虫子的甲片坚固堪比龙鳞，应该也不会是假的。
可与其指望弄到一堆这类极为稀有的金色甲虫，倒不如指望未来有一天能够屠龙，直接从龙身上剥下一层实打实的龙鳞。
脑中思绪飘远，阎赫小队四人也在溪谷內行进了很长一段距离，碎石坡道越来越窄，溪流却越来越宽，就快没了落脚点。
此时正午的时间都已经过去，太阳从正上方落向了西边，他紧跟著前头领路的龚敏，攀上泛红的岩壁，一点一点往上爬，也就十几米的高度，很快就翻到了山崖上方，视野顿时开阔，往下看，俯瞰碎石溪谷，向下绵延的溪流仿佛没有尽头一般，高低差至少一两公里，他们真的爬了很长的一段坡道。
哪怕是以阎赫的体力，到此也出了一些汗，感觉到了一丝疲惫。
不过等他停下来，喘了几口气，那一丝疲惫也便消失不见。
他舒了口气，伸手探出崖壁，一把抓住了下方王伍拋上来一块小石头，石头上绑缚著绳索，另一端连接著他们装著各类补给的大背包。
阎赫提了提，稍微有点分量，大概五六十斤，但也没感觉有多重，两只手臂一起发力，一个人便將其拉了上来。
搬完了行李，他又解开绳索，系在一棵崖边的大树上，丟下去，给到王伍辅助攀爬的作用。
然而出乎他的预料，王伍对於岩壁攀爬还挺熟练，体力虽已见底，看著有些吃力，但也咬著牙坚持，没有別人的帮助，藉助绳索，也相对顺畅地爬了上来。
只是一上来他就不受控地躺在了崖岸上，脸色红润，汗水浸透了內外衣物，嘴里不停喘著粗气。
看他体力到了极限的样子，阎赫也便提出暂时休整，吃点东西补充能量，等到太阳再下去一些，再继续赶路。
爬到了树冠上观察四周的红髮女盗贼，西奎琳看向下方，朝他点了点头，既是在匯报附近没有异常情况，也是在表达同意。
另一边，站在一块大石头上，刚把自己的甲冑用绳子拉上来，正在重新穿戴的女战士龚敏，此时亦是道：“多休息一会儿也行，我们的进度已经远超预期了。
按照原本的计划，我们走完碎石溪谷中段，应该已经是第三天了。
阎赫闻言挑了下眉毛，“所以我们已经快到了？”
他记得对方说过，总共是四天的路程。
“我们脚下这片发红的山麓，已经属於邱丘矿山的中段。往后只要爬到半山腰，就能进入矮人们的城邦——山下熔炉城。”
龚敏说明道。
阎赫有些意外，又看了眼下方的碎石溪谷，不由道，“这条贸易路线看上去可不怎么样。”
“这不是矮人们的常规贸易路线。”
从树上爬下来的西奎琳，一边从背包里拿出一块黑麵包，用手里的短刀切片，一边开口解释，“他们一般是走隱藏在矿山內部的地下河道。红鬍子商会估计是在做些什么秘密交易，不想让同行知道，特意选了这条偏僻的路。”
阎赫愣了一下，“那我们为什么也要走这条路？”
“因为矮人们担心，法弗纳王国会像侵略精灵们一样，侵犯他们的城邦，所以那条直通他们要塞內部的地下运河，只允许矮人走。”
西奎琳回答。旋即她將一片面包含在嘴里，慢慢用唾液软化，再咀嚼吞咽。
同时她又切下另一块，递给阎赫。
后者道谢接过，觉得她这吃法很聪明，可以借鑑，但转念一想，他现在的牙口又不是咬不动。
隨手便將麵包片丟入嘴中，生嚼几下，咔滋咔滋便嚼碎了咽下。
味道就不用想了，1铜幣一磅的黑麵包，永远不会带给你任何意外，永远那么难吃。
这才一天半的时间，阎赫已经有些想念教会的燉肉了。
还能有个念想的是，等他之后学会了驱赶野兽的魔法仪式，应该也可以在荒野里生火做饭。
脑中幻想著烤魔物肉的滋味，就著冷硬犹如皮带的肉乾，继续吞咽著麵包。
短暂的休整过后，主要是等到王伍的体力恢復过来，阎赫四人也才接著上路。
依旧是漫长的爬坡，沿著山麓一直往上爬，越是往上走，周遭的木林越是稀疏乾枯，与大森海的繁茂和生命力相比，透出截然相反的死寂氛围。
这源於邱丘矿山內部的很大一部分，充斥著活性流动的熔岩，不下雨的话，山麓上便会极度的乾燥缺水。
事实上，它的中部还是一座巨型的火山。
阎赫都没看到几种野兽和魔物，唯有天上不时飞掠的大型鸟类，以及一头平著山崖顶部，就在他们不远处盘旋的巨大狮鷲。
看到那標誌性的鹰头狮身的瞬间，双方只隔著十多米的距离，阎赫四人的呼吸都不自觉的止住了一瞬，好在对方並没有注意到他们，只是偶然经过这里，很快便飞得没了影子。
事后在龚敏的讲述下，阎赫了解到，狮鷲要比食人魔难对付得多，体型接近，力量不弱，还有尖锐的喙，锋利的爪子，而且它会飞，速度还不慢。
可想而知有多难杀。
想要狩猎，得预先准备好勾引它飞下来的引诱物，否则碰都碰不到。
除非他们的队伍里有一位高等级的猎人或游侠，只凭箭术就能破掉它那厚实的表皮防护。
不过其身上值钱的部件也更多，狩猎赏金也更高。
阎赫默默记下。
小队没能在天黑之前赶到熔炉城入口，在林子里找了一处空旷的隱蔽处，就地扎营过夜。
毕竟位於一座火山的外表，这里的气温要比溪谷，也要比森林里高得多。
好消息是，正因如此，这片山麓几乎没有活物跡象，魔物更是连影子都见不到，阎赫也得以脱下甲冑，相对安稳地休息了一晚。
第二天一早，太阳还没出来，小队便继续爬山，终於赶在中午之前，抵达了那处位於半山腰，看起来已经遭到废弃的矿坑入口。
里头什么也不剩下，只能听到风穿过岩洞的呼啸声。
龚敏依旧在前领路，带著他们找到了矿坑深处的，一处看起来毫无特別之处的岩壁。
她取下背上的圆盾，在石门上用特殊的节奏地叩击了几下。
隨后退了几步，没一会儿，便见石门向內凹陷，发出轰隆隆的巨响，现出一道向下的通路。
“走吧。”
龚敏背回圆盾，率先走了进去。
阎赫跟进，在步入石门的一瞬，回头扫视了一眼，然而並没有发现任何缝隙。
只看到上方的岩壁上刻著一行奇形怪状的符號，格尔·喀喇，似乎是矮人语。
意思经由面板的翻译是——永恆熔炉。
小队四人沿著通路一直往下，又穿过一条长达百米的笔直隧道，两侧布满了隱藏的射击孔和熔岩喷射口。
这些也是矮人们为防备外敌进犯，专门打造的防御工事。
阎赫感觉到，这座位於山体內部的矮人城邦，十分的闭塞，远比格林姆更像是一座要塞。
而当他穿过防御隧道，真正进入到城市內时，看到的光景让他確信了这一点。
可他也並非走进了想像中的，错综复杂的阴暗洞穴，实际上，他的眼前豁然开朗，这是一处矮人们从悬崖峭壁开始，横著往山体內挖出的，绵延好几公里的巨型空洞。
红色的石质建筑像是蜂巢一般，层层叠叠密布在岩壁上，由无数坚固的石桥与铁索栈道像蜘蛛网一般相互连接著，一直延伸至看不见底部的深渊，但能够隱隱能感觉到，从下方流动的熔岩里涌上来的那股炽热。
顶部的岩顶则镶嵌著数以万计的发光水晶，构建出一片独属於山下王国的星空。
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