急沼城的领主会议室，空气凝重。
烛火在狭窄的空间中发光发亮。
苏莱曼坐在长桌尽头的主位，手指无声的敲击著桌面，目光扫过在座的每一个人。
內阁总管奥利维尔，財政总管赫巴德，新任垄断行会会长波克.河文，还有年轻的鲁尼学士。
这是莱彻斯特家族在河间地，初步確立的权力核心。
奥利维尔清了清喉咙，声音打破了令人窒息的沉默。
“苏莱曼大人，海疆城传来消息。”
他的声音在空旷的房间里显得有些单薄。
“劳勃.拜拉席恩的王家舰队，兵分三路，已经成功在派克岛，哈尔洛岛，大威克岛三处登陆。”
“铁民在海上的抵抗微弱，战事顺利。”
苏莱曼的表情没有变化，只是轻轻点了点头，示意他继续。
奥利维尔深吸一口气，开始匯报下一件事。
“女泉镇的威廉. 慕顿大人，此前已代表总督大人前往奔流城。”
“他向徒利家族重申了之前的约定，要求他们將艾德慕.徒利大人送来急沼城，为莱蒙大人担任侍从。”
他停顿了一下，小心的观察著苏莱曼的反应。
“威廉.慕顿大人在渡鸦来信中，宣称自己在奔流城的大厅之中，如何严厉攻击了布林登. 徒利背信弃义的行为。”
“当然，那只是他自己的说辞。
“奔流城拒绝了。”
苏莱曼的脸上依旧没有任何波澜。
这个结果在他的意料之中，將艾德慕.徒利交出来，约等同於投降。
奥利维尔忽然愣住了，一股寒意从脊椎窜上后脑。
他不知道从什么时候开始，一切都变了。
曾几何时，他还能在苏莱曼面前坦然地提出不同意见。
可现在，他和其他人一样，在开口前会反覆掂量每一个词。
恐惧，像无形的藤蔓，不知不觉间缠住了所有人的心臟。
没有人再敢在这个年轻人面前直抒胸臆。
这並非好事。
奥利维尔压下心头的悸动，转向了最后，也是他认为最棘手的一件事。
“关於盐场镇的那件事...
”
“盐商柯顿一家的死，传播的范围越来越广了。”
“儘管河间地的平民们確如大人所言，对商人一家的惨剧，欢呼沸腾。”
苏莱曼的敲击声停了。
他终於开口，声音平静得可怕：“再加一把火。”
“发动我们的爵士们，在酒馆，在市集，在每一个有人聚集的角落，散布消息。”
所有人都抬起头，看向他。
“就说，柯顿一家对农夫们放高利贷。”
“他们用极高的利息盘剥那些贫苦的农夫和手工业者，无数家庭因为他们而破產。”
“总之，不管是找还是编造，將最恶劣的行跡扣在他们头上。
“他们是自杀，但却是畏罪自焚。”
苏莱曼的声音不带一丝情感，像是在宣布一个既定的事实。
“总督的財政总管发现了他们的罪行，正要问罪他们，罚没他们的財產，他们走投无路，才举家自杀。”
鲁尼学士猛的站了起来，椅子与石质地板摩擦，发出刺耳的声响。
他的脸因为震惊和愤怒而涨红：“大人！我们怎么能这么做！”
“有一家人死去了！其中有三个孩子！还有一个婴孩！”
年轻学士的声音因激动而颤抖。
“这是污衊！是对死者的褻瀆！”
“领主的职责是维护正义！是保护他的人民！而不是用谎言去构陷他们！”
“即便他们只是商人！”
“我们应该查清真相！惩罚有罪的人！”
赫巴德肥硕的身体发出一阵令人不快的抖动。
他笑了起来，像一头髮情的公猪，那双被肥肉挤压的小眼睛里满是讥讽：“年轻人，你不该成为一名学士，也许你应该成为总督的法务总管。”
鲁尼学士气得浑身发抖，指著赫巴德：“你...
”
苏莱曼抬了抬手，赫巴德的笑声戛然而止。
他的目光转向鲁尼学士，眼神平静，却带著一股洞穿人心的力量。
“鲁尼学士，我能理解你的愤怒。”
“我对那一家人的遭遇，也感到同情。”
他的语气缓和下来，像一位耐心的导师。
“但现实是，无论他们是自杀，还是有人策划了这场谋杀来攻击莱彻斯特家族，我们都只有一个选择。”
“那就是反击。”
“用最快，最有效的方式，夺回主动权。”
鲁尼学士的嘴唇动了动，还想辩驳。
苏莱曼继续开口：“真相是什么，並不重要。”
“重要的是，民眾相信什么是真相。”
“一个罪恶的高利贷家族畏罪自焚，而总督代表正义將其清算，这是一个故事。”
“一个我们现在更需要的故事。”
苏莱曼站起身，缓缓渡步。
“我们要让河间地的每一个人都相信，柯顿一家是邪恶的，他们的財富建立在別人的痛苦之上。”
“他们的死，是七神降下的神罚。”
“而总督，是正义的执行者，是平民的保护神。”
他的声音变得冰冷。
“同时，为了我们的需要，也要让他们仇视商人。”
“让他们相信，每一个富裕的商人背后，都藏著骯脏的罪恶。”
鲁尼学士的脸色铁青，他坐回椅子上，不再发言。
这绝非他认可苏莱曼的观点，而是学士的职责是服务领主，提出建议，不管对方想做什么。
他的胸腔剧烈起伏，说明他的情绪並未平息。
新任的行会会长波克.河文，从头到尾都低著头，一言不发。
他像一块海绵，贪婪的吸收著这场会议的每一个细节。
他学到了成为总督商人最重要的一课。
那就是，永远不要疑问，只需要执行苏莱曼大人的命令。
苏莱曼停下脚步，目光转向奥利维尔。
他的声音变得悠远，仿佛一位吟游诗人。
“在河间地，有一个贪婪的商人。”
“他借给一个善良的农夫一笔钱，契约上写明，如果农夫无法按时还钱，商人就要从农夫的身上，割下一磅肉。”
会议室里的所有人都屏住了呼吸。
赫巴德的脸上露出了古怪的笑容。
“后来，农夫因为天灾，无法还钱。”
“贪婪的商人便將他告上法庭，要求履行契约，割下他胸口的一磅肉。”
“所有人都为农夫感到绝望，因为契约清清楚楚，无可辩驳。
苏莱曼的嘴角勾起一个细微的弧度。
“就在这时，一位聪明的法官站了出来。”
“他对商人说，契约上只写了割下一磅肉，但没有允许你流一滴血。”
“你可以在不让他流一滴血的情况下，割走不多不少，正好一磅的肉。”
“如果你做不到，你的所有財產將被没收，你本人也將被处死。”
苏莱曼的故事讲完了，长厅內一片死寂。
他看著奥利维尔，一字一句的说道。
“改善这个故事，让他变得更易於传播，哪怕是农夫也能听懂。”
“农夫和商人可以是任何人。”
“但那个法官，必须是总督的官吏。”
苏莱曼的目光转向波克.河文。
他语气平淡，仿佛在討论天气不错：“三个月后，你们走出总督领，去河间地的其他领主小镇中兼併產业，有困难吗？”
波克.河文刚刚挺直的腰杆，又下意识的躬了下去。
他低著头，声音恭敬：“有困难，大人。”
波克.河文斟酌著词句，他知道这既是苏莱曼的询问，也是一次检验。
“我们接收的虽然是完整的產业，但要囤积货物，贩卖销售，再扩大资金，扩大產业，走出去，仍然需要时间。”
“也许是一年，也许是两年........
“”
“因为河间地的商人大多都有背景，西境，河湾地，君临，他们资金充足..
“”
他顿了顿，组织著思路。
“河间地没有像兰尼斯港，旧镇，君临，海鸥镇那样的大型城市，甚至就连北境都有白港这样的大型港口城市。”
“而河间地........我们只有小镇，市场过於零散。”
“这导致河间地没有团结的商业力量，一直被外来的商人压制，只能投靠屈服他们。”
波克.河文的声音压得更低，说出了最核心的问题。
“河间地的农夫，商人，甚至一些领主，都欠著外面人的钱。”
“我估算，这笔钱恐怕不会少於二十万金龙。”
“据我所知，有些领主甚至欠著君临那位財政大臣，培提尔.贝里席大人的钱。”
苏莱曼眼中闪过一丝意外。
二十万金龙，这个数字超出了他的预料。
花费几年的时间，太漫长了，他没有这么长的时间去等，还不如將河间地打造成商业洼地，一切重头开始。
他沉默了片刻，手指在桌面上轻轻敲击，发出规律的声响：“展开一场政治宣传，在总督的领地上。”
苏莱曼的声音很轻，却让波克.河文的头埋得更低。
“背地里鼓励河间地农夫和骑士们，不还那些高利贷。”
“让河间地商人们的钱，无法迴转。”
“让他们快速破產。”
波克.河文的呼吸一滯，他感到了深入骨髓的寒意。
这个计划简单，粗暴，却又无比歹毒。
苏莱曼的解释简单明了：“一方面，总督承认这份债务契约受七神见证，受法律保护。”
“这名农夫確实欠你的钱，你当然可以要钱。”
“但你没有权利限制他的自由，更不能伤害他的身体。”
“因为他们是河间地人民，三叉戟河总督同样也为他们提供法律庇护。”
“对这些商人们来说，一旦失去了暴力威胁的手段，哪怕对方只是一名小小的农夫，他就是不还，这些商人也没有任何办法。”
波克.河文瞬间明白了苏莱曼的目的。
商人之所以受到平民的仇视，不从事劳动生產就能轻鬆拥有大量资產，只是一方面。
最重要的一点则是商人们通过高利贷来滚雪球，让平民家破人亡，倾家荡產。
对於河间地的中小型商人来说，他们的钱全在外放，一旦骑士和农夫们抗还高利贷，他们將快速倾家破產。
而那些根基在西境，河湾地和君临的商人们，他们不可能为了几枚银路，几十枚金龙的债务，和每一位农夫，骑士耗上一年半载。
他们的时间成本太高了。
只要赖帐的人足够多，形成风潮，就足以拖垮他们的资金炼。
让他们不敢再涉足河间地的市场。
而他们则可以依仗总督的背景，快速兼併蚕食遗留下的產业，直到垄断全河间。
苏莱曼的声音继续响起：“此刻起，我也严禁，你们六家在总督领地，未来的河间地，向平民，贵族提供高利贷。”
“总督將开设贷款，提供给平民和骑士，会有利率，但不会太多。”
“让这些一时急需用钱的平民和骑士，来贷总督的钱。”
波克.河文的心臟狂跳起来。
他看到了一个巨大的，血淋淋的商业帝国，正在这间昏暗的会议室里，由这个年轻人亲手勾勒出雏形。
先用无赖的手段摧毁旧的债主，再用更低的利息，將所有债务人变成总督自己的附庸。
一推，一拉。
整个河间地的经济命脉，就將被牢牢攥在总督的手中。
正在如火如茶重建的美人集之中，临时搭建起了一座高台。
高台下，黑压压的挤满了从附近村庄赶来的农夫。
他们的脸上带著麻木，疑惑，还有深深的恐惧。
六大家族的商人都到了，他们穿著崭新的丝绸衣服，站在高台之上，仿佛接受检阅。
波克.河文站在高台中央。
他看著台下那些衣衫槛褸，面黄肌瘦的河间地同胞，心中百感交集。
几天前，他派人召集所有欠了他们六大家族钱的农夫。
消息传开，恐慌如同瘟疫。
所有人都以为，这些新晋的总督商人，要开始清算旧帐了。
一个瘦弱的男人，颤巍巍的走到台前，浑浊的眼睛里满是哀求。
“大人，战乱刚刚结束，我们才返回家园重建，请再宽限我们一些时日吧。”
人群中传来一片哭泣和哀求声。
“是啊，大人，求求您了。”
“再宽限一些时日吧。”
“求求您了。”
他们习惯了被压榨，习惯了逆来顺受。
波克.河文没有说话。
他挥了挥手。
几个僕人抬著几个沉重的木箱走上高台，在所有人面前打开。
箱子里装满了羊皮纸卷和帐本。
人群中有人认出了那些帐本的封皮，发出了绝望的低呼。
那是他们噩梦的源头，是压在他们身上的一座大山。
波克.河文拿起一本帐本，高高举起。
“我认识你们中的很多人。”
他的声音传遍了整个广场。
“这场该死的战爭让你们失去了一切。”
“我知道你们的窘迫，我知道你们的绝望。”
“我知道你们每天从日出干到日落，却连肚子都填不饱。”
“因为你们的收成，你们的汗水，都被这些东西吸走了！”
他晃了晃手中的帐本，语气变得激昂。
“这些该死的！骯脏的！用你们血泪写成的帐本！”
“七神诅咒！”
人群死一般的寂静。
他们不明白这位新贵想做什么。
波克.河文的目光扫过台下每一张绝望的脸。
他深吸一口气，从僕人手中接过一支燃烧的火把。
“今天，我站在这里，代表的不是我自己，也不是这六个家族。”
“我代表的是河间地总督，莱彻斯特家族！”
他將莱彻斯特家族这个名词，喊得异常响亮。
“总督大人让我告诉你们！”
“从今天起！河间地！將不再是吸血虫们的天堂！”
“我们是河间地的商人！是总督的商人！”
波克.河文的声音带著一股魔力，让台下的农夫们不自觉的抬起了头。
“我们要洗清身上的罪孽！七神为证！”
“我们绝不会像外面的商人一样卑劣！绝不会像他们一样骯脏齷齪！”
说完，他將手中的火把，猛的掷向了那几箱帐本。
“呼！”
火焰瞬间窜起，贪婪地吞噬著那些记录著罪恶与绝望的羊皮纸。
波克.河文身后的五大家族族长，纷纷背过身去，浑身颤抖，半生的积蓄这一刻化为乌有。
黑色的浓烟滚滚而上。
台下，死寂。
所有人都瞪大了眼睛，难以置信的看著台上那熊熊燃烧的火焰。
他们仿佛在看一个神跡。
一个老人揉了揉眼睛，又揉了揉，他以为自己出现了幻觉。
一个抱著孩子的妇人，捂住了自己的嘴，眼泪无声的滑落。
那个之前开口哀求的瘦弱男人，身体剧烈颤抖。
他双膝一软，朝著高台的方向，重重地跪了下去。
他的额头，深深的磕在泥土里。
“总督大人.......
”
他发出的声音，像是哭，又像是笑。
一个，两个，十个，一百个...
高台下，黑压压的人群，如同被风吹过的麦浪，一片片地跪倒在地。
他们没有欢呼，没有吶喊。
只有压抑不住的，剧烈的啜泣声。
那是绝望尽头的宣泄，是重获新生的狂喜。
他们亲吻著脚下这片被无数次诅咒过的土地，口中反覆念诵著一个名字。
“莱彻斯特家族！”
“莱蒙大人！”
“苏莱曼大人！”
“感谢总督大人！”
“七神在上！总督大人是我们的救星！”
波克.河文站在台上，他的心臟也在剧烈的跳动。
这是一场豪赌，一场將身家性命压上赌桌的豪赌，这些高利贷的契约，是他奋斗而来的全部积蓄，此刻全部隨著烈焰消散。
看著自己一把火，点燃的炽热。
他终於深刻的理解了苏莱曼那句话的含义。
“真相是什么，並不重要。”
“重要的是，民眾相信什么是真相。”
今天，他亲手为河间地的民眾，创造了一个他们最愿意相信的真相。
一个关於拯救与感恩的故事。
火焰仍在燃烧，將那些罪恶的契约化为灰烬。
黑色的灰烬隨风飘散，像一只只黑色的蝴蝶，飞向四面八方。
它们將带著这个故事，飞遍河间地的每一个角落。
这个故事里，有一个代表正义与仁慈的总督。
还有一群代表邪恶与贪婪的商人。
