九月上旬，一匹快马踏碎夜色直入中军大帐。
马上骑士浑身浴血，左肩插著半截断箭，滚鞍下马时几乎踉蹌倒地。
亲兵搀扶著他闯入帐內，正在与诸將议事的卫信霍然起身，他认得此人，是靖安曹派驻颖川的暗哨统领，代號“夜梟”。
“大將军————”夜梟跪地，从怀中掏出一封浸血的密信。
“兗州急·————曹操————动了————”
帐內烛火一跳。
贾詡接过密信迅速展开，脸色渐沉。
郭嘉原本斜倚在席上假寐，此刻睁开眼。
“曹孟德。”卫信缓缓坐下，手指轻叩案几。
“果然不甘寂寞。”
密信內容简短却惊心：
半月前，曹操以討伐不臣、勤王护驾为名，命夏侯惇为先锋，李典为副將，率精兵一万出兗州，星夜兼程直扑潁川。
主力由曹操亲统，三万大军隨后。
“好一个勤王护驾。”荀攸冷笑。
“分明是欲夺潁川之地，表面上写信虚与委蛇，实则发兵，曹阿瞒倒是会挑时候。”
“潁川南面便是陈国、汝南。”
“袁术从南阳逃回豫州后，消灭了陈王刘宠，控制了汝南，向东蔓延到淮南。”
“我们两军接壤，不得不在边界设防，防备袁术进军。”
“如今曹孟德进军潁川，就是看中了我们得分兵防范袁术。”
卫信看向地图。
潁川郡位於南阳东北，郡治阳翟，下辖许县、潁阴、临颖等城。
此地不仅是荀或、郭嘉、戏志才等谋士的故乡，更是天下士族心中的文脉所在。
若失颖川，不独损地，更失天下士人之心。
“夏侯惇到何处了？”他问。
夜梟强忍伤痛：“末將突围时，其前锋已过尉氏，距潁阴不足百里。
按行军速度————最迟后日午时便可兵临许县城下。”
帐中一阵沉默。
许县城小墙薄，守军仅千人。
而卫信主力此刻在郡治阳翟。
两万人在汝南边界防范袁术。
也就是说能用的机动兵力还有三万。
“好个曹孟德啊。”卫信忽然笑了。
“算准了时间差，他想取许县，据城而守。届时进可威胁雒阳，退可割据豫州。”
“我估算曹操还写信给了袁术，想要让袁术联手一起来进攻我军。”
郭嘉咳嗽两声，苍白脸上泛起病態的红晕：“他算准了一切，唯独算漏了一件事。”
眾人看向他。
“算漏了我军————兵锋正盛。袁术————呵呵，不足为惧，他已经被大將军打怕了，还有什么本事来进攻我军。”
郭嘉起身，走到地图前，手指点在许县位置。
“夏侯惇急行军而来，士卒疲惫。他定以为我军主力尚在阳翟，许县空虚可一鼓而下。”
他转头，眼中闪著算计的光：“不妨————將计就计。”
中军帐灯火通明。
郭嘉的计策铺陈在沙盘上：
各军连夜疾行。
张郃率三千兵佯装许县守军，出城迎战，许败不许胜，將夏侯惇诱入许县郊外的葫芦谷。
张辽、赵云各领两千精骑，五千步卒，伏於谷口两侧山林。
待敌军尽入，封堵谷口，瓮中捉鱉。
“葫芦谷地形险要。”郭嘉指著沙盘上狭窄的谷道。
“入口宽百步，至中部收窄至三十步，形如葫芦。谷底有溪流，此时雨季初过，水流湍急，可阻兵马。更妙的是————”
他顿了顿：“谷中有小片沼泽，寻常地图不载，唯本地老农知晓。若將敌军诱至沼泽区————
贾詡抚须：“步兵陷足，骑兵难行，弓弩齐发，便是屠场。”
“夏侯惇纵然勇猛，又能如何？此人领兵作战委实不强。”
“而曹操的军队也不比卫家军强大，我们有西凉骑兵，在此作战，甚是有利。”
“曹操呢————则未必。”
卫信沉吟：“夏侯惇並非莽夫，何以確信他会中计？”
“因为他必须中计。”荀攸接口。
“曹操命他星夜袭潁川，要的就是快。若在许县耽搁，等我反应，前功尽弃。所以夏侯惇必求速战。见守军出城，他只会以为是我军仓促应战，绝不会想到是诱敌之策。”
“还有一著。”郭嘉补充。
“让张郃將军败退时，丟弃部分輜重军械，要真丟，不能是空的。再散些士卒衣甲，作溃逃状。夏侯惇见到战利品，戒心自消。”
卫信环视诸將：“谁愿为饵？”
张郃出列抱拳：“末將愿往！夏侯惇其人刚勇少谋。末將定能诱他入彀。”
“好。”卫信拍案。
“文远、子龙，伏击重任就交给你二人。”
“唯！”
“其余诸將。”卫信起身，目光扫过全场。
“朱灵率三千兵守大营，虚设旌旗，作主力尚在之態。我自领中军八千，隨后接应。”
分派已定，眾將领命而去。
窗外，天色微明。远处传来兵马调动的声响，低沉而有序，如即將出鞘的利刃。
诸將离开后，卫信回到府邸，好生临幸了几个隨军的姬妾。
杜秀娘、邹氏已经成为隨军必备的美人了。
丰腴曲线，滋味过人。
美不可言。
九月初十二，许县城东三十里，潁水之滨。
夏侯惇勒马高坡，远眺许县城头。
他年过三旬，进攻徐州时，丟了一只眼睛，独目大脸，面如刀削，一身玄甲在烈日下泛著乌光。
身旁副將李典握韁的手背青筋暴露，显是久经沙场。
“將军。”李典沉声道。
“许县城头旗帜稀疏，守军似是不多。”
夏侯惇独眼微眯：
——
“卫信主力在阳翟，此间不过郡兵乡勇，何足道哉。”他顿了顿。
“明公密令：取颖川非只为地，更为人。荀或、郭嘉、戏志才等皆颖川人，其族眷多在郡中。若得之，可挟制彼等。”
这才是曹操真正的算计，潁川士族盘根错节，若將各家眷属握在手中，不愁那些谋士不为其所用。
正说著，前方斥候飞马来报：“將军！许县东门大开，约三千守军出城列阵！”
“哦？”夏侯惇挑眉。
“竟敢出城野战？”
李典谨慎：“恐有诈。不如先派小股试探————”
“不必。”夏侯惇摆手，独眼中闪过厉色。
“我有一万精兵，敌只三千，纵有埋伏，何惧之有？传令：前军衝锋，一举破敌！”
战鼓擂动。
曹军如黑潮般涌下高坡，直扑敌阵。
许县城前，张郃立马阵前，见敌军来势，心中暗赞郭嘉料事如神，夏侯惇果然轻敌急进。他举起长矛，高喝：“迎敌！”
两军相接，廝杀顿起。
张郃刻意压制了己方战力。
交战不过一刻，便令旗手打出撤退信號。三千兵马仓皇后撤，沿途丟弃旗鼓、衣甲，甚至有几辆粮车翻倒，麦粒洒了一地。
夏侯惇挥军追击，见满地战利品，独眼中儘是讥誚：“果真是乌合之眾！传令，全军追击，今日便要踏平许县！”
李典急劝：“將军！敌军败退有序，不似真溃。且前方地形渐窄，恐有埋伏！”
“埋伏？”夏侯惇冷笑。
“纵有埋伏，我这一万精兵，也能碾碎过去！”他长矛前指，“追！”
曹军追入葫芦谷。
初时谷道尚宽，越往深处越是狭窄。
至中部，两侧山崖陡立，仅容数骑並行。
李典心中不安愈甚，正要再劝，忽听前方传来张郃的嘲弄大笑：“夏侯元让！你已中计矣！”
话音未落，谷口方向传来巨响。滚木礌石从两侧山坡轰然落下，封死了退路。
几乎同时，山谷两侧杀声震天。
张辽率骑从东侧杀出，赵云领骑自西侧衝下。两千精骑如两柄铁锤，狠狠砸入曹军腰部。
谷道狭窄，曹军人马拥挤，顿时大乱。
“结阵！结阵！”李典嘶声高呼，但溃兵如潮，命令已传不下去。
更可怕的是，前方张郃败军突然返身杀回。
三千士卒褪去偽装，露出精甲利刃，哪还有半点溃败之相？
三面夹击，曹军阵型瞬间崩解。
夏侯惇独目赤红，知中埋伏，暴喝一声，率亲兵拼死向前，欲斩张郃突围。
他武艺確实高强，长矛过处，连挑十余名敌兵。
张郃拍马迎上，两人战作一团。
矛来矛往，火星四溅。
战二十余合，张郃卖个破绽，拨马便走，仍是诱敌。
夏侯惇杀得性起，紧追不捨。却不知前方看似平坦的草地，实则是片沼泽。战马踏入，顿时陷足，越是挣扎陷得越深。
“將军小心！”李典见状大惊，率亲兵来救，却被赵云截住。
白袍大矛，在乱军中如入无人之境。
赵云直取李典，两人交手不过十合，赵云一矛刺穿李典咽喉。
这位曹操麾下稳重之將，瞪大眼睛，坠马身亡。
主將战死，曹军彻底崩溃。
夏侯惇在沼泽中挣扎，眼见大势已去，咬牙弃马，徒步拼杀。
他確实悍勇，独目圆睁，浑身浴血，竟被他杀出一条血路，直往谷口衝去。
在护卫拼死保护下，夏侯惇单骑，夺了匹无主战马衝出谷口，回头望去，只见葫芦谷中已成修罗场。箭矢如雨，刀光如雪，他带来的一万將士，正在被屠杀。
“卫信！”他嘶声厉吼，独目淌下血泪，却不敢停留，拍马狂奔而去。
九月十五，陈留通往潁川的官道上。
曹操亲率三万大军前行。他骑著一匹良马，身著红色战袍，外罩简易皮甲，面色沉静，但眼中不时闪过焦躁。
此次突袭颖川，是他精心策划的一步险棋。
趁卫信在豫州与袁术旧部纠缠，直取颖川士族老巢。
若成，则得人才根本。
“报——！”
一骑从前线飞奔而来，马上骑士浑身是血，到近前滚鞍下马。
“明公！先锋军————败了！”
曹操心头一沉：“详细说来！”
“夏侯將军中伏葫芦谷，李典將军战死————一万精兵，十不存一————”
——
“元让呢？”曹操急问。
“夏侯將军单骑突围，正在后撤————”
话未说完，前方烟尘起处，一骑踉蹌而来。
马上之人独目浴血，衣甲破碎，正是夏侯惇。
曹操拍马迎上。夏侯惇见到明公，滚鞍下马，跪地泣血：“孟德————我————我中了卫信奸·————一万弟兄————全完了————”
曹操下马扶起他，独目相对，俱是血丝。
他深吸一口气，声音嘶哑：“如何中的计？”
夏侯惇將经过说了一遍，末了惨笑：“那张郃诈败，丟弃輜重，我竟信了————”
“好————好一个卫信。”曹操鬆开夏侯惇，缓缓起身。
“气煞我也。”
他望向潁川方向，眼中怒火渐炽。
这一败，不仅损兵折將，更打乱了他全盘计划。卫信主力既已回援潁川，汝南那边袁术压力骤减，说不定能缓过气来。而自己————
“明公。”程昱低声道。
“不如暂退？卫信新胜，士气正盛，我军————”
“退？”曹操猛地转身，眼中儘是疯狂。
“我曹孟德起兵以来，何曾退过？兗州平黄巾，哪一仗不是血战到底？”
他翻身上马，拔出倚天剑，剑指潁川：“传令全军，加速前进！我要在潁川城下，与卫信决一死战！”
“明公三思！”程昱急劝。
“卫信已据地利，且新破我军，士气如虹。此时决战————”
“我意已决！”曹操打断，脸上肌肉抽搐。
“卫信小儿，欺我太甚！先是夺我潁川人才，今又歼我先锋。此仇不报，我曹孟德还有何面目立於天地间？”
他环视眾將：“谁愿为前锋？”
夏侯渊出列：“末將愿往！必斩卫信首级，雪此奇耻！”
曹仁、曹洪等將纷纷请战。败军的耻辱，已点燃了曹军上下的怒火。
曹操点头，眼中杀意凛然：“好！全军开拔，直取阳翟！我要让卫信知道，兗州的刀，还没钝！”
三万大军如愤怒的洪流，滚滚向前。
而在百里之外的许县，卫信刚刚接到战报：
葫芦谷大捷，斩首四千，俘虏三千，李典授首，夏侯惇逃亡。
“曹孟德该气疯了吧。”他放下军报，对郭嘉笑道。
郭嘉咳嗽著，眼中却有光：“以曹操性情，必不肯罢休。此刻————该亲自来了。
“来得正好。”卫信按剑起身。
“传令全军，准备迎战。这一仗，我要打断曹孟德的脊樑！”
窗外，潁川的夏日天空湛蓝如洗。但所有人都知道，一场更大的风暴，正在酝酿。
