此时的合肥城外已是一片汪洋，湖水泛滥接近数里，秋日照耀之下，湖水波光粼粼，来回冲刷著合肥城墙。而放眼望去，远方齐人的堤堰上炊烟阵阵，几乎遥不可及，若非城下还频频有船只来回往来，城上城下不时进行对射，合肥內外甚至显得有几分恬静。
算算时间，合肥已经为齐军灌城二旬，但城內的情绪尚不算低沮，原因倒也简单：城中的粮秣与輜重都还算充足。虽然兵力仅仅只有七千余人，可对於合肥这样一座著名的坚城来说，却已是绰绰有余了。
须知合肥这座城池並不大，周长不足五里，地处在一片缺乏险要的低洼地带，理论上来说並不好守。但偏偏此地又处於江淮之间的枢纽位置，因此，自汉末以来，歷代刺史郡守都苦心经营修缮合肥城，使得此城虽然不像那些重镇一样拥有完善的防御体系，但本身的城防规模可谓是无与伦比，城高六丈，墙宽三丈，加上城外宽达近二十丈的护城河，都使得正常的攻势无法展开。
而且何攀在移镇合肥之后，早就猜测到齐人可能採用水淹战术，於是他就在城內垒有数座高达三丈的土台，然后將粮仓与武库转移到此处，並在仓库中储存有足够一年之用的粮秣，食盐，腊肉，以及多达九十万支箭矢，大量的泥炭，如此一来，即使水位上涨，也很难影响到合肥城內的正常运转。
加上为了保证城池无懈可击，何攀几乎將原本城中的居民迁移到了居巢以南，使得城內不再有老弱之人，几乎全是战兵。换句话说，当下的合肥城，已经是一座纯粹的军事堡垒，几乎没有任何缺点，足以令任何军队望而生畏。
因此，当杜弢接手合肥之时，战况並不算焦急，不仅合肥没有告破的跡象，北面的寿春、南面的居巢，都尚在一个能够继续坚持的范围內。不过即使形势如此，城內的气氛並不算轻鬆，原因也很简单，太傅何攀的病情已经极度危险，几度处在弥留之际，只是强撑著一口气，等待杜弢前来接管而已。
杜弢前来面见何攀时，这位老人的双目几乎失明，面容消瘦到已经能清晰地看到眉骨与颧骨，不过依稀能看到往日的杀气。他听说杜弢到来后，很久都没有说话，场面一度十分静默，让人误以为他已经睡著了。
就在杜弢犹豫著要不要离去的时候，何攀突然竭力伸出手腕，竟然举起来了，他让杜弢拉住自己的手，再徐徐说道：“原来是你来接管淮南之事，好啊，好啊，我们巴蜀后继有人啊！有你接手此事，我就放心了。”
说罢，何攀喘气不止，原来，他刚刚只是在思考而已。杜弢非常感动，因为无论在前晋还是在当下的大汉，何攀都是巴蜀士人中地位最高者，换言之，在譙周之后，何攀便是整个梁益士林的精神领袖。而杜弢不过是一个默默无闻的后来者，与何攀相见甚少，而如今能得到何攀的肯定，杜弢自是心中振奋。
他对何攀说道：“太傅如此看重，小子怎敢不尽心竭力？愿为社稷肝脑涂地。”
何攀吃力地笑了笑，他对杜弢说：“不需要肝脑涂地，更重要的是稳住大局。江左的形势错综复杂，吴人，蜀人、晋人，还有北面的齐人，都需要你想方设法地將一碗水端平。”
“这里不是国家的腹心之地，可一旦惹出祸事来，后果绝非小可。我是见不到国家统一那天了，所以没什么顾虑。但是你还年轻，既然坐了这个位置，就一定要稳住局面，否则江左一乱，不仅你自己难以保全，就连一统大业，都可能受其牵联。”
杜弢没有想到，何攀对他的嘱咐竟然与战事无关，而是与政局有关。但他转念一想，也理解了何攀的顾虑，以当下的朝局而言，杜弢的出身確实带有极大的劣势。作为一个出身微寒的外来者，骤然间提拔到如此高位，暗地里不知道有多少人眼红。事实上，这也一直是杜弢自己的顾虑，只是他该如何做呢？
杜弢只好將心中的疑问告知何攀，请他给些建议，何攀便微微念叨道：“要稳住淮南江左，最重要的还是吴人，他们虽然不能成大事，但足以败大事。你平常一定要和吴人打好关係，尤其是和周玘，他虽然脾气坏，但確实有才华，只要他还向著朝廷，至少有六成的吴人就不足为虑。”
“对於齐人，陛下既然设置藩国，本意就是要以安稳下游为主，你不要求有功，无过便是功。所以，我对你没有別的嘱咐，只有一点，你要记住。在这个位置，你少不了要受委屈，但要忍得了委屈。无论受了多么大的排挤，只要一心为陛下效力，就算以后闹出风波，陛下也不会薄待你的。”
杜弢闻言，似有所悟，房间一时又安静下来，只听得见房间內眾人的呼吸声，但还在他沉思之间，就听老人突然高声道：“快，谁替我执笔，我有数言留给陛下！”
此言一出，身旁的长子何彰顿时忙乱地铺开纸张，正要制笔，却被杜弢拿过手，用眼神示意，他愿意替太傅写这封表文。等现场安静后，何攀知道杜弢已经准备好，便喘匀了气，一字一顿地缓缓道：
“何攀本碌碌之人，素无大志，又失臣节，二三其主，攀求富贵，乡人皆谓我以鄙，但求富贵於清平，无关外闻於乱世。岂料陛下不以臣德薄，托臣以復国之业，以至於今日。臣不胜感激，自谓有百里管仲之遇，虽万死而不敢辞也！”
“原望与陛下共平天下，廓清四海，然不幸殞命，此臣九世之恨哉！唯望陛下奉天承运，北定中原，成就武侯未竟之业，后告慰於臣乎！臣於九泉之下，亦当欣然同乐，无愧於陛下之恩遇也。”
说罢，何攀用气太多，竟然又昏睡过去了。而杜弢眼见何攀如此用情，也不禁心生唏嘘，他悄悄地退出何攀房间后，亦是下定决心，自言自语道：“我皇汉英杰何其之多！何公既然病逝，朝廷少了一大柱石，我怎能落於人后呢？”
说起来，自从感受到义安朝堂对自己的排挤后，杜弢本来是做好了终生赋閒的准备，所以才推辞了三州都督之位，並主动请缨去整顿流民军军务。岂料这两年来，天子竟然丝毫不介怀自己的出身，先是在卫博案中偏向了杜弘，隨后又任命杜弢继任征东大將军，这无疑令杜弢深为感动。
虽然何攀劝杜弢不要妄动，声称无过便是功，但以杜弢的出身，想要在这样一个势力盘根错杂的地方站稳脚跟，怎么可能只求无过？还是要有足够的功劳，方才能慑服眾人。故而杜弢思来想去，还是希望能在此次战场上有所建树。
更何况，在近来亲身观察过合肥战场后，杜弢已经嗅到了一些异样的气味，若不加以重视，说不得会產生极为不好的后果。
因此，他很快在合肥城內召开了一次军议，召集城中的中高层將领，与他们议论接下来的军事。
此时合肥城中的將领有孟和、杜弘、杜曾、何彰、戴渊，加上与杜弢隨行过来的陶侃，便是征东军司的主要核心人物了，除此之外，寿春还有郭逸、钱璯、周馥坐镇，居巢还有裴硕、王真、侯馥坐镇，再加上江左地区的周玘、贺循等人，都归杜弢指挥。
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等眾人到齐之后，杜弢先是一一介绍认识，毕竟在场的除了杜弘以外，他基本都不认识。寒暄一番后，杜弢开门见山地问道：“现在齐人大军压境，陛下命我全权负责淮南战事，但我到底初来乍到，对前线战事不明，以诸位见解，在齐人攻势之下，我军还能固守多久？”
杜弘在此看见结义兄弟，自然是高兴非常，不等旁人言语，他先起身说道：“元帅，以当下形势，我以为，哪怕齐人再如何声势浩大，也绝对是束手无策。”
“束手无策？”杜弢奇道。
杜弘頷首笑道：“齐人用水攻灌城之法，实在是一记昏招。他若正常攻城，可能伤亡较大，但一鼓作气，未尝不能在数日之內破城。可他却恰恰用了水攻，自古以来，何尝有水攻速破一说？曹操水攻下邳，成效已经算快，仍然用时三月之久，而今我军之准备远远强过吕布，还有水师游弋在外，便是固守一年也没有问题。这何足可忧呢？”
杜弢思忖片刻，又问道：“那寿春与居巢如何？这两城也守得住吗？”
一旁的何彰出言道：“请元帅放心，虽说这两城城防准备不及合肥，但兵力充足，地势险要，要固守半年，理应也不是什么大问题。且我军舟师尚在，南北可以进行联络，齐人眼下也无可奈何。”
异样的气味越来越浓了，听闻这些言语，杜弢的脸上並没有露出喜色，反而打开地图仔细观察起来，並在口中反覆念叨道：“水攻，舟师，水攻……”
他终於点出一个关键问题道：“现在的问题在於，齐人既然如此大动干戈，必然是早有布置，可如今淮南数座重镇不下，却不闻有关键战事，这是何道理？”
眾人闻言面面相覷，何彰斟酌道：“家父也思考过这个问题，他以为，齐人可能是在半路设伏，想要挟水路，先击退我军上游的援军，然后再从容破城。”
杜弢很快摇首道：“我正是自上游来的，哪里有什么伏兵？何况淮南地形一马平川，若真有水师自上游前来，也没有什么伏兵设伏的位置可言啊！”
“会不会是挖堤放水？”戴渊提出一个可能，他分析道：“等我军援军自上游而来，他突然挖堰开洪，我军確实可能吃个大亏。”
杜弢稍作斟酌，又否定道：“我军若是只有陆军，或还可虑，但我军东进，必有水师，齐人仅仅以洪水就想取胜，恐怕还是痴人说梦。”
“况且。”杜弢顿了顿，再对眾人道：“我来之前，问过陛下的意思，他对於直接出兵下游，似有犹豫，或有出兵中原的意思。若是如此做，齐人岂非是白忙活一场吗？王弥曹嶷他们也算是智者，绝不会想不到这点。”
话说到此处，杜曾听得已经有些不耐烦了，他直白地说出自己的想法道：“元帅何必拐弯抹角？你既然觉得齐人另有阴谋，直接说就是了，我等身为部属，也无非奉命行事。”
杜弢看了他一眼，微微一笑，却並不言语。因为他確实拿不准，身为统帅，若是在军议中判断失误，会极为影响自己的威信，所以他寧愿再斟酌斟酌。
“我大概明白元帅的意思了。”就在眾人议论之际，在一旁沉默已久的陶侃突然开口道：“元帅是怀疑，齐人在淮南，可能还是佯攻吧！”
陶侃此时的职位不高，但他过往的声望在此，眾人都对他极为尊敬。但陶侃却没有以此自矜的想法，而是对杜弢甚是尊敬，他分析说：“水攻有一个好处，齐人以水灌城之后，只需用少量兵力，就能將我等困在此地，不敢打开城门，轻举妄动。如此一来，齐人却可以从容抽调兵力，另攻他处。”
“这確实是一个可行的策略，但齐人要是如此谋划，他到底会攻打何处呢？”陶侃抱臂捻髯，自言自语道：“莫非是调虎离山，荆州才是他主攻的方向？”
陶侃所想与杜弢完全一致，但他们又有些不敢確定，因为齐人若是如此设计，那这一招也太险了，朝廷若是没有向下游派出援兵，他们岂非是自投罗网吗？以当今天子的名望，他们莫非真敢与天子正面作战？可一想到齐人的狡猾，杜弢又有些拿捏不定。
因此，他心中隱隱有了一个计划，或该先派兵出城，发起一次试探性的进攻，以此来確定齐人的真实意图。若他们真是如此愚蠢，在淮南坐等落城，那自是再好不过，若他们是打算主攻荆州，那就是一个必须要重视的大情报，必须立刻上报朝廷。
三日后的夜晚，他亲率十艘艨艟，共七百名士卒，悄悄出城，袭击齐人所在堰坝，结果果然一击得手。齐人在此处不过留有两千余人，主营基本已经空了。而后杜弢拷问知情的军官，最后得到了一个不好不坏的消息。
齐人確实是佯攻淮南，但他们主攻的方向也不是荆州。在留有两万人马看守淮南后，齐人统帅王弥已率十一万齐军自广陵渡海，目標正乃三吴腹地。(本章完)
