诺克萨斯帝国。
北地边境，铁刺山脉。
绵延无际的群山，似是沉睡的虬龙，匍匐在大地之上。
零落的雪还未融化，在寒冷的空气中，装饰着山脉。
霍极星沿着蜿蜒崎岖的山路行走，打量起眼前的冰雪场景，心生感怀。
时隔几年，他再度重返最开始战斗过的地方。
怀里的雪白魄罗在来到熟悉的环境后，亦是冒出头，发出兴奋的声音。
霍极星脚步轻盈，曾经难走的地形，现在却宛如平地。
他这次离开都城，想到自己面对的是黑色玫瑰，就没有借用【诺克斯托拉】，生怕留下蛛丝马迹。
而是凭借自身的速度，直接跨越诺克萨斯帝国的小半疆域。
途中的时候，他根据雷瑟守备军团调查的情报，去过几个标记的地点。
只是，当霍极星循着踪迹过去的时候，所看到的景象却让他眉头紧锁。
这些地方早已化作一片残垣断壁，昔日的秘密实验基地像是遭受到毁灭性打击。
废墟之中，没有留下任何和魔法实验相关的痕迹，仿佛一切的秘密被无形之手彻底抹去。
连续几次地点皆是这样后。
霍极星当即决定放弃后面标记的所有地点，直奔铁刺山脉而来。
空旷的村落前。
霍极星呼出一口寒气，仰望头顶上空随着寒风舞动的赤红旗帜，迈步走进去。
他踏着土石铺就的石路，环望四周几近不变的房屋建筑，来到曾经的熟悉位置。
“嗯？”
霍极星缓缓停下脚步，凝视眼前的残破场景。
记忆里的两层木质小楼不见踪影，留下一片废墟，还有满地的灰烬。
霍极星眉锋扬起，一抹冰冷之色浮现瞳孔。
四周围绕的土石矮墙早已倒塌，散乱的石块沾染了些黑色痕迹，像是遭受到过火焰烘烤。
他深吸一口气，越过矮墙，进入到小楼废墟，想要寻找一些线索。
但是时间有些长了，再加上风雪的侵蚀，这片废墟近乎找不到任何有用的线索。
霍极星扶住腰间的【灵风】，半蹲下身体，随手捻起地上的泥土，似是在感知什么，却是毫无所获。
他又摸了摸土石矮墙，只能感受到那粗糙而坚硬的质感，以及上面残留的火焰焚烧的痕迹。
最终，他神色无奈。
时间抹去了太多细节，这片废墟无法再透露更多的信息。
霍极星直起身，双眸扫过满地的废墟，转身离开。
他要去村落里，询问下其他的村民，这里究竟发生了什么事情？
半个时辰后。
霍极星神色凝重地离开这座北地村落，赶往附近的小镇。
他得到了要了解的信息，关于阿莫琳和格雷戈里。
“失踪了吗？”
他轻声低语，眸光显得异常冷冽，遁入茫茫风雪。
霍极星的打听，让一些村民们认出他的身份，随之说出格雷戈里和阿莫琳的消息。
也使得他拼凑出自己离开后发生的事情。
格雷戈里和阿莫琳在村落里过着幸福的生活，他们的恩爱和默契让周围的村民都羡慕不已。
阿莫琳夫人不仅温柔善良，还为格雷戈里老爷诞下一个可爱的女孩。
小女孩的到来为这片村落增添了一些欢乐，格雷戈里老爷更是欣喜万分。
他为每一个村民送上了精心准备的礼物，庆祝女儿的诞生。
只不过，就在去年，一场突如其来的变故打破了这份宁静。
阿莫琳夫人忽然就失踪不见了。
格雷戈里老爷焦急万分，和附近的村民搜遍山脉，也找不到阿莫琳夫人的任何踪迹。
如此奇怪的事情，村民们纷纷猜测，阿莫琳夫人可能是遭遇了不幸或者被人绑架了。
再后来，村民们经常会看见安妮总是一個人在木屋小楼内玩耍，怀里抱着一个玩具熊，显得孤独和沉默。
然而，更加令人震惊的事情发生了。
在一个夜晚里，两层木质小楼突然起火，火光照亮了村庄，烧毁了一切东西。
关于这场火灾，村民们有着不同的说法。
有人说格雷戈里和安妮葬生在火海之中，无法逃脱这场突然发生的灾难。
也有人说，格雷戈里为了避免睹物思人，带着安妮离开，前往附近的小镇，开启新的生活。
“那夜究竟发生了什么？还是说，一切是由阿莫琳体内的那东西引起的？”
霍极星思索起来，记起自己曾通过【南离之火】接触过阿莫琳体内的东西。
想到这里，他明白，只有见到格雷戈里后，才能了解事情的一切经过。
是的，霍极星不相信以格雷戈里的实力，会和安妮一起陨落在火海里。
他想起曾在格雷戈里书房里见到的【诺克萨斯历】。
一个普通的秘社成员，却拥有【诺克萨斯历】这样的书籍？
要知晓，【诺克萨斯历】详细记载瓦洛兰大陆的大事记，绝对不是普通秘社成员可以拥有。
“现在想起来，格雷戈里和阿莫琳都不简单啊！”霍极星轻轻摇头。
嗡嗡！嗡嗡！
风雪颤鸣，霍极星的前行速度骤然加快，似是低空飞行般，无视地形，赶往北地小镇。
雪岭镇。
这是诺克萨斯帝国北地边境新建立起来的小镇。
曾经是一座拥有百户人口的大型村庄。
随着北地的平定，越来越多的殖民者来到这里，最终形成一座繁荣的小型城镇。
小镇的中心区域，一座酒馆正在开门，时不时就会有客人进去。
身为酒馆的拥有者，马尔钦要说有什么擅长的事情，那么一定是如何低头退避。
在他面前，吵闹的人声混杂着大号酒杯碰撞和啤酒泼洒的声音。
每隔一段时间，就会有人叫喊着酒水。
只要他们的钱币落在吧台上面，马尔钦就将一杯盛满的酒杯滑到他们等候的双手前方。
他快速且安静的服务没有给他招来任何注意。
因此，也很少会惹上任何麻烦。
但麻烦总是有的。
比起门口处，一个好战的拳手，没架打就心痒痒。
一阵蒙头藏面之人相互间的交谈，最后演变成一把插进喉咙里的匕首。
或者，最令人始料未及的，一个小女孩，推开厚重的酒馆木门走进来。
马尔钦看着这个小女孩哼唱着、蹦跳着，一路走到吧台前。
木门在她身后重重关上，最后一缕冬日的凉气吹过房间，砰的巨大响声让几双没有注意到她的眼睛也看了过来，纷纷对她的出现露出疑惑。
那个小女孩爬上一把高脚凳，一双眼睛勉强高出吧台。
马尔钦看到了她火红细碎的头发，手里抓着一只破破烂烂的玩偶，后背背着一个破损的小包，身上的套裙斑驳褴褛，袖子短得很奇怪。
“喝点什么？”马尔钦不会放过任何做生意的时候，即便是一个小女孩。
小女孩有些太娇小了，只能在凳子上站起来，噗地一声把玩具撂在吧台上，目光扫过架子上的一个个瓶子。
马尔钦可以认得出这是个毛绒玩具熊，精心缝制，关怀备至。
四肢缝合处经过多年的拉扯已经露出针脚，不知何时何地，一颗纽扣眼睛被弄丢了。
“麻烦您嘞，能给我来杯奶吗？”
马尔钦闻言，提起一撇眉毛，但什么也没说。
他走到吧台尽头，去取装奶的瓷壶。
“大晚上的，自己一个人出来可不太好吧，嗯？”一个浑厚的声音传来。
马尔钦叹了口气，一个麻烦总是会招来更多麻烦。
他从架子上拿下奶壶，回头望向吧台。
一个身形巨大的人站在小女孩旁边，正在用他仅有的一只好眼睛向下瞄她。
坐在他正前方的小女孩现在就像一座大山脚下的小石块。
这个人简直就是一堆肌肉和伤疤的织物，腰上挂着绳套、锁链、和铁钩，背后斜挎一把锋利的大刀。
眼前所见的一切都在大声宣布他是一位赏金猎人。
小女孩抬头看他，笑容在她脸上一闪而过。
“我不是自己一个人。提伯斯在陪我呢。”
她举起手里的毛绒玩具熊，喜笑颜开。
“对不对，提伯斯？”
“嗯？”
赏金猎人神色一顿，忽然大声笑起来。
“你的爸爸妈妈一定都想你了。”
小女孩的双手垂到两侧，眼神向下方躲闪。
“不会的！”
“噢，一定会的。而且我觉得，为了让你安全回家，他们一定愿意一大笔钱。”
马尔钦几乎都能听到赏金猎人脑海里哗啦啦的钱币落袋声。
这个恶贯满盈的家伙，已经开始盘算着护送她回家该要什么价了。
“不可能的，我母亲失踪了，我父亲在忙些事情。”
小女孩扑通一声坐回到高脚凳上，望着玩具熊仅剩的一只纽扣眼睛。
赏金猎人又要开口说话，这时马尔钦把奶壶放到吧台上，故意敲出沉重的声音。
“奶来了。”他说。
小女孩对他露出开心的笑，打破了刚才的阴郁。
“谢谢你，先生！”
她把小熊放在桌上，把手伸进背后的背包里。
马尔钦耐心地等着，打算无论她往吧台上放多少硬币都默默收下，就当是打折了。
但是，他没想到落下来的是一大袋满满的钱。
几枚刻有诺克萨斯帝国标志的金币掉落到了柜台上，其中一枚正在向着边缘滚落。
马尔钦下意识地伸出手，用一根手指压住了逃脱中的金币。
他缓缓将金币从吧台上拿起来，份量和质地都表明这是一枚货真价实的诺克萨斯铸币。
“掉了！”小女孩笑着说。
马尔钦咽了一下口水，他突然口干舌燥。
他伸出手，想要把金币和钱袋塞回到小女孩的背包里，别让其他人看到——
“这么大个小姑娘居然带着这么大个钱袋。”赏金猎人低沉的声音有点太响亮了。
“提伯斯找到的。”
小女孩毫不在意，似是对金钱完全没有概念。
赏金猎人嗤笑一声，望了眼破破烂烂的玩具熊。
“是么？”
小女孩喝了一口奶，又开始与她的玩具熊对视。
“在一个叔叔身上找到的，他在路上拦我来着。他是个大坏蛋。”
“那可太糟糕了.”
赏金猎人坐在凳子上探过身子，一只手滑向钱袋。
小女孩抬头看他，脸上跳过一抹狡黠顽皮的微笑。
“提伯斯把他吃了。”
有那么一刻，酒馆的一切像是按下暂停键，静止了。
而后，赏金猎人的笑声贯穿整个屋子。
“他可真能吃啊，”
他笑着笑着，猛然伸出一只硕大的手，抓住玩具熊的头，从小女孩手中抢了过来。
“这个凶狠的大怪兽。”
“放开提伯斯！”
小女孩大喊着，伸出手去抢小熊。
“他不喜欢被人用力扯。”
“哈哈！哈哈！”
赏金猎人笑得更大声，浑身肥硕的肌肉抖动起来。
马尔钦将手中的那枚金币装进兜里，躲开旁人的注意，向后退去。
他希望自己能帮忙，但他活到今天可全靠及时抽身的本事。
但小女孩的声音让他冻僵在原地。
“我说.放.开”
“提伯斯！”
酒馆角落里。
霍极星收起看戏的目光，刚准备起身，却神色惊讶地立在原地。
“我记得阿莫琳时刻要压制体内的东西，但安妮.”
“居然完全不受体内那东西的影响，可以随意控制火焰魔法力量？”
他到现在还记得阿莫琳失控的时候，自己协助格雷戈里一起压制阿莫琳体内那东西的场景。
至于在这里遇到安妮，确实是一个巧合。
霍极星原本是来酒馆打探消息的，期望能得到一些线索，寻找到格雷戈里的下落，却不想遇到眼前的事情。
他注意到安妮的行为和性格似是有些怪异，不像是一个普通的小女孩应有的。
酒馆内发生的事情，看起来像是因为小女孩未经人事而引起的。
但他却知晓，这一切在安妮的每一个动作，每一句话之下，朝着既定的方向发展。
“黑暗之女，果然没有起错的名字！”
(本章完)
