他站在升降台的中央，一只手扶著钢索，另一只手按在巨剑的剑柄上。
升降台沿著井壁缓缓下降，光柱从头顶越来越远，最终变成头顶一个针尖大的白点，然后彻底消失了。
黑暗从四面八方合拢过来。
巴尔克在黑暗中站了大约一刻钟。
升降台经过三次中途减速，最终落在了已知安全带的底部平台上。
纹刻带著六名兽人战士和两名虫族翻译兵第二批下来。
两只三代泰坦虫一號和二號分別站在两只升降台上，背上的掛点驮著三稜柱的三段组件、补给袋和装备箱。
升降台下降的过程中，一號的触肢始终伸向前方，像是在用指尖触摸看不见的路。
阿什莉婭是最后一批。
她站在升降台上，披风在冷风中轻轻拂动。升降台经过第一个锚点时她抬起头，头顶的光点已经缩小到一枚硬幣大小。
她看了它最后一眼，然后低下头目光投向脚下。
脚下是黑暗。
升降台落地。
阿什莉婭站在安全带平台上环顾四周，巴尔克站在平台边缘等著她。
“感觉到了？”
“嗯。”
雷恩没有来。
他站在竖井口看著最后一架升降台消失在黑暗里。钢索的吱嘎声越来越远，最终被竖井深处的寂静吞没。
他在井口站了很久。
尖刺在他身后等了一刻钟，然后走过来。
“你要在这里等？”
“不。”雷恩转身：“回去有联合指挥的通讯信標在安全带平台，消息传上来再传回魔王城最多半个时辰。”
“我在城里等也一样。”
“那为什么站在这里？”
雷恩没有回答尖刺的问题。他最后看了一眼竖井，然后转身走了。
旧断层外围训练场是最后一个补给点。
从这里开始之前几次任务的足跡就结束了。
再往下是已经探查过的第七斜井，但今天他们不往第七斜井走。
今天的方向是龙鳞。
纹刻在临时工棚里把龙鳞从封存箱里取出来，放在石台上。
“旧声三號。”纹刻低声说道。
鳞片在低功率魔力激发下释放出那段方向序列，信號像一根看不见的针，指向深渊深处的某个方向。
巴尔克在勘探图上比对了角度。
“偏东偏南。”
“和预判方向一致。第七斜井往西偏，方向在第七斜井和旧断层之间，一条没有探过的路。”
“那就走出一条来。”
队伍在训练场做了最后一次装备检查。
撤退信標全部清点完毕，十二枚分成三组，外加三枚隨队。
食物饮水重新分配了重量。
三稜柱的三段组件確认在两只泰坦虫背上的锁扣牢固无松。
诺娃的二十只工虫排在队伍的最后方，由两名虫族翻译兵控制。
阿什莉婭站在队伍最后方。她的位置在翻译兵和工虫之后，这是她自己坚持的后方指挥位置。
巴尔克走到队伍最前方，举起拳头。
出发。
第一步踏出训练场边缘的那一刻，世界就变了。
出了训练场就只剩下岩壁、碎石和黑暗。
魔晶灯的光照著前方十步左右的范围，十步之外是什么也看不见。
巴尔克走在最前面，身后的六名兽人战士保持著三步间距的纵队，由年轻兽人副官在队尾压阵。
两只泰坦虫一號和二號跟在巴尔克身后五步处。
它们八足著地，背上的重载让步伐变得缓慢而沉重，泰坦虫的足底有天然的吸附构造，即使在湿滑岩面上也能稳稳站住。
一號的触肢一直伸向前方左右摆动，像是盲人的手杖在黑暗中摸索。
纹刻走在两只泰坦虫之间，他每隔五十步就低头在记录本上写下数据。
三百步。
巴尔克停下来，从腰间的袋子里取出一枚撤退信標。
“第一枚。”
声音在岩壁间迴响，然后被黑暗吃掉。
队伍继续前进。
第一处路標节点强度回升点在两里处，纹刻的勘探图上標註的第一个圆点。
到达那个位置之前没有任何异常。
魔力浓度在缓慢上升，但变化幅度在预判范围之內。
然后一號泰坦虫动了。
它的触肢在某个瞬间轻微收缩，收缩的幅度很小，只有不到一掌宽，而且持续时间不到一息
虽然不够构成停步低伏反应，但足以被一直盯著它的纹刻捕捉到。
“一號触肢收缩。”纹刻低声说道。
巴尔克放慢脚步。
一號的触肢在收缩之后立刻恢復了正常的前伸状態，它继续往前走，触肢重新开始左右摆动。
阿什莉婭走在最后方，感知著周围的一切。
队伍继续走。
第二个节点和第一个之间相隔约三里。
这一段路程中岩壁开始出现变化。
首先是碎屑。
纹刻第一个发现它。
他在走过一个略微弯曲的岩段时，魔晶灯的光扫过右侧岩壁照出了几个微小的亮点。
“碎屑。”他停下来凑近岩壁。
碎屑的顏色和龙鳞完全一致，纹刻从工具袋里取出一根铜针，小心从岩壁裂缝里剔出一枚碎粒，放在掌心看。
“应该是同源的。”他说：“和龙鳞一样的材质。”
巴尔克走回来，低头看了看纹刻掌心的碎粒。
“大概多久了？”
“不確定。但嵌在岩壁裂缝里，表面没有明显氧化痕跡。”
“可能有很长时间了，也可能这片岩层本身就是低氧化环境。”
纹刻把碎粒收进小玻璃瓶里，编號標註。
队伍继续前进。
从这一段开始，碎屑出现的频率逐渐增加。
最初是零散的，然后越来越密。
到了第二个节点附近，岩壁上的碎屑已经形成了一条条窄窄的带状分布，像是有什么东西拖著满身的鳞片从这里经过，一路摩擦著岩壁走过留下细碎的金色痕跡。
“带状分布。”纹刻蹲在岩壁前，用灯光沿著碎屑带照了一段：“方向和我们行进方向一致。”
“接近某种集中来源。”巴尔克说。
“是。”纹刻站起来，“碎屑分布从零散变为带状，说明浓度在增加。如果继续按这个趋势……”
所有人都明白他没说完的后半句：如果继续按这个趋势，前方某处会有大量碎屑的集中来源。
黑丝迴路记录装置在第一个节点附近捕捉到了什么。
纹刻在队伍短暂休息时检查了记录装置的数据，六套装置里有一套记录到了一段微弱的脉衝信號。
“规律和旧声三號部分匹配。”
纹刻把记录装置的小屏幕转向巴尔克和阿什莉婭，屏幕上是一段波形图，波峰和波谷的间距与龙鳞释放的方向序列有部分重合，但不完全相同。
“这是什么意思？”副官问。
“意思是周边环境里散落的龙鳞碎屑在充当被动信號中继。”
纹刻解释道：
“龙鳞释放的路標信號不是一次性的。它像一个发信台，信號发出之后被周围散落的碎屑接收並重新广播。”
“碎屑本身没有信號源，但它们嵌在岩壁里，接收到的信號会沿著碎屑分布的方向被动转发。”
“所以信號一直在走？”
“对，一直在走。”纹刻把记录装置收好。
“只要龙鳞本体还在释放路標信號，散落的碎屑就会一直转发。我们能追踪的方向不只是龙鳞告诉我们的，是整条路都在说话。”
阿什莉婭在队伍后方听著纹刻的解释。
她一直在感知，感知碎屑带经过时空气中那一丝极微弱的魔力波动。
第一日结束。
队伍在一处天然岩台上扎营。
岩台勉强容纳所有人和泰坦虫。
巴尔克在岩台边缘安排了两名兽人战士轮班值守，其余人在岩台內侧靠著岩壁休息。
纹刻靠著岩壁坐在地上，膝盖上摊著记录本。他借著魔晶灯的微光一笔一划地写下当日的记录。
兽人战士们靠著岩壁闭目养神。
两只泰坦虫趴伏在岩台中央，它们的甲壳在微光中一翕一合，那是侧鳃在缓慢呼吸。
阿什莉婭坐在岩台最內侧，距离所有人最远。
她坐在黑暗里，目光投向岩台之外。岩台之外的黑暗在缓慢流动，像一整片黑色的海在呼吸。
巴尔克站在岩台边缘。
他面前是前方，龙鳞路標指向的方向。
那里的黑比身后更浓，身后的黑暗里还有碎屑的反光、岩壁的轮廓、信標的暗红微光。
而前方的黑暗什么也没有。
一號泰坦虫趴伏在岩台边缘，触肢伸向前方，它的触肢在风中轻轻颤动。
像在倾听什么。
巴尔克看著一號的触肢。
某种更古老的东西……一种本能，一种由身体而非大脑做出的判断。
幼虫在残响暴露中学会的那种判断：前方有什么东西，是……
什么？
巴尔克说不出来。
一號也说不出来，但触肢在颤动。
纹刻的声音从身后传来。
他不知道什么时候也走到了岩台边缘，站在巴尔克旁边。
“明天。”
巴尔克看著前方的黑暗。
也许七天之后他们会带著答案回来。
也许他们根本回不来。
但此刻，此刻是第一天的最后一个时辰。
前方是第六枚信標將要被嵌入的位置，再前方就是龙骨山。
巴尔克把巨剑从右肩换到左肩，转身走向岩台內侧。
“睡吧。”他对守夜的战士说：“明天更难。”
一號泰坦虫的触肢在黑暗中颤动了一会儿，然后缓缓收回蜷在甲壳之下。
前方仍然在等著。
