林间骤然捲起一阵阴冷山风。
七十余名护卫瞬时收了閒散姿態，目光齐齐锁死前方密林，虽无人拔刀，但那股久经战阵的紧绷肃杀，已然悄然铺开。
柳砚之只一股寒意上涌，手心渗出密密麻麻的汗珠。
这些年走南闯北，他见识过拦路劫匪，遭遇过流窜的亡命之徒，却从未见过如此令人窒息的戒备。
柳砚之的声音微微发颤：“真...真不给钱吗？“
他僵硬地转过头，望向身旁的赵五。
往常商队遇劫，花钱买命是再寻常不过的事，可此刻赵五的眼神却让他背脊发凉，那双眼眸平静得可怕，不仅没有半点惊慌，反而闪烁著某种令人心惊的狂热。
赵五粗糙的手指缓缓抚过腰间横刀的刀柄。
“盘龙寨把守著咽喉要道，周龙的爪牙遍布整片山野。眼前这群山匪，可不是寻常毛贼。“
柳砚之瞳孔猛地收缩，后颈的汗毛根根竖起：“难道...是盘龙寨的人？“
赵五淡定说道：“八九不离十。“
沈楚萧先前差人送来的密信里，早已將盘龙寨的底细交代得一清二楚。
赵五对此自是心知肚明。
他眯起眼睛望向密林深处，在那影影绰绰的树影间，隱约可见点点寒光闪烁，像是刀刃反射的冷芒。
柳砚之喉结滚动，声音压得更低：“他们这是...在探我们的虚实？“
“大概率是了。“
赵五沉声道：“周龙行事向来谨慎，断不会贸然对持证商队下手，平白断了自己的財路。他必定会先派小队试探虚实，看看咱们究竟是真正的商旅，还是披著商队外衣的伏兵。
寻常商队听见哨音，必然惊慌失措，只求破財免灾；若是军中之人，则难免会露出马脚。“
他话音未落，密林深处突然传来一阵急促的脚步声。
只见二十余道黑影如鬼魅般窜出，个个腰间別著明晃晃的短刀。
这些人步履矫健，行动间竟无半点山贼的散漫之態，反而进退有度，站位间暗藏杀机，儼然是一支训练有素的私兵队伍。
一个魁梧如铁塔般的汉子横刀立马，眯著三角眼，目光在商队中来回扫视。
“听著！“他一抖手中钢刀，“这山头是老子的地盘，这条道是老子的买卖，识相的，把银钱货物都留下，老子心情好，兴许还能留你们一条小命！“
柳砚之只觉得后背沁出一层冷汗。
他暗暗咬了咬牙，强自镇定地整了整衣襟。
“这位好汉爷，小的是万顺商行的少东家，这趟北上送货，实在是小本买卖，还望高抬贵手。.“
说完，他悄悄使了个眼色，
身旁护卫示意，顿时取出事先准备好的绸缎和佳酿上前。
那壮汉对这一箱箱財帛视若无睹，反而用狐疑的眼神在一眾护卫身上来回逡巡。
视线最终定格在赵五身上，
“你们这批护卫，不像是寻常护院啊。“
柳砚之瞳孔一缩，心头暗骂对方好凌厉的直觉，
但面上却依旧掛著从容不迫的笑容：“好汉说笑了，如今边境战事频仍，商路处处凶险，若没有些真本事的护卫，我们万顺商行也不敢贸然北上送货。“
壮汉忽然问道：“听说万顺商行近来新招了不少人手？“
“是的，隨著商路不断拓展，人手自然要添补，这些都是从乡野招募来的壮实汉子，虽然举止粗鲁，但胜在力大如牛、胆识过人，专门负责看家护院这些粗活。”
结果那壮汉却仍不依不饶：“既是护院，那就解下腰间的傢伙，伸出手来让我瞧瞧。“
剎那间，四周的空气骤然凝固。
在场的靖南精锐们身形微僵，肌肉绷紧。
就在这千钧一髮之际，始终默不作声的赵五缓步上前。
他慢条斯理地解开腰间缠著的粗布，露出一把再普通不过的劈柴短刀。
那刀身陈旧不堪，锈跡斑驳，刀刃钝得连块豆腐都切不开，哪有什么军中利器的样子。
“要看手是吧？看吧。“
说著便大大方方摊开双手。
那双手確实布满老茧，但粗糙杂乱，横七竖八地爬满掌心，活像个常年干粗活的苦力汉。那茧子厚是厚，却毫无章法，与军中操练出来的整齐茧子截然不同。
壮汉凑近细看，反覆打量片刻，眼中的疑虑顿时消了大半。
赵五立刻摆出一副老实巴交的模样，咧开嘴露出憨厚的笑容：“俺就是个粗人，大字不识几个，除了砍柴搬货、看家护院啥也不会，这手上的老茧，都是干活磨出来的，让好汉见笑了。“
周围的靖南精锐们立刻心领神会，一个个都放鬆了紧绷的身形。
有人挠著后脑勺傻笑，有人规规矩矩地垂手而立，还有人故意把腰背佝僂了几分。那股子军中的肃杀之气顿时消散无踪，活脱脱就是一群老实巴交的护院家丁。
那壮汉上下打量著他们，紧绷的面容终於缓和下来。
他冷哼一声：“既是正经行商，怎地一路上这般镇定？寻常商队见了山匪，哪个不是慌慌张张的？“
柳砚之嘴角牵起一抹苦涩的笑意：“说来惭愧，此番北上，我们手中握著盘龙寨周寨主亲授的通行令牌，原以为能一路顺遂，心里踏实得很，谁曾想半道上还能遇见诸位好汉拦路。”
这话一出，壮汉瞳孔微缩。
万顺商行常年打点盘龙寨，通行令牌不假，是真是假，他们一眼便能分辨。
柳砚之不慌不忙，从怀中取出一枚烫火烙印的木牌，牌面纹路清晰，正是盘龙寨专属通行信物。
壮汉盯著令牌看了数息，脸色几番变幻，终於收起了敌意，语气也缓和几分：“既有寨主令牌，便是自家往来商客，是我等失礼了。”
说罢，他抬手示意身后眾人收刀退让。
可就在眾人以为风波將平之际，那壮汉忽然压低声音，状似隨意地补了一句：“近日孤云关局势紧张，董將军有令，所有北上商队，一律要入寨休整报备，明日方可通行。诸位隨我们回寨歇脚吧。”
柳砚之心头骤然一沉。
他下意识侧首看向赵五，眼底带著一丝徵询与紧张。
赵五神色未变，诚恳道：“既然是寨中规矩，我等自然遵从。”
壮汉见状，转身抬手引路：“诸位请隨我来。”
队伍重新启程，朝著盘龙寨方向缓缓前行。
行路之间，柳砚之刻意落后半步，贴在赵五身侧，问道：“赵队正，他们要把咱们押进寨子里，这可如何是好？一旦进了寨门，咱们可就插翅难飞了！”
赵五嘴角微扬，眼中闪过一丝精光：“他们想关门打狗，却不知正合我意。“
柳砚之一愣。
“周龙生性多疑，不把咱们放进寨子里里外外查个遍，他哪能睡得安稳？”赵五淡淡道，“他要查，咱们就让他查个够；他要关门，咱们就顺水推舟进去瞧瞧。”
柳砚之瞬间醒悟。
“你是说……这是我们最好的机会？”
“没错。”
赵五看向前方，道：“强攻盘龙寨，损兵折將，胜算不足三成，可若是堂堂正正走进寨门，明日天亮之前，这盘龙寨，便是我们的囊中之物。”
……
晚上，六十里外的孤云关將军府。
此刻天色沉沉，华灯初上。
府邸內外灯火通明，丝竹之声隱隱传出，宾客络绎不绝，车马盈门，看似一派盛大宴饮的祥和景象。
可府外街巷暗处，五道身影紧贴墙根，隱匿於夜色阴影之中，气息收敛，不动分毫。
正是孙二狗带领的五名靖南精锐。
他抬眼望向巍峨恢弘的將军府正门，朱红大门高悬灯笼，守门士卒持枪挺立，戒备森严，眼底却满是冷意。
“校尉已经入府半个时辰了。”身旁弟兄轻声稟报。
孙二狗眯起眼睛，问道：“里头可有什么异样？”
“宴乐如常，看似平静，可府中暗卫调动频繁，东西两院皆有伏兵暗藏，就等瓮中捉鱉。”
孙二狗从鼻孔里哼出一声冷笑：“董彪这老贼，果然没安好心，这是要给我们老大下套啊。“
府內。
沈楚萧一身素色常衣，端坐席间，神色从容淡然，面对满座文武官吏、地方乡绅，谈笑自若，无半分侷促紧绷。
主位之上，董彪一身锦袍，笑意满面，看似热情好客，眼底却藏著层层算计与审视。
酒过三巡，菜过五味。
董彪终於缓缓开口，语气看似隨意，实则暗藏机锋：“听说周老板的香妃阁，今日收留了一个来歷不明的女子？”
沈楚萧身侧，乔装改扮的阿九突然浑身一颤，內心剧烈挣扎起来。
沈楚萧伸出手，轻轻捏了捏她的掌心，然后摇了摇头。
周缺德明知故问道：“托將军的福气，香妃阁最近生意火爆，店里面伙计忙不过，所以確实招募了一些人手，有男有女，不知道將军此言是何意？”
董彪心头讥笑，目光却在沈楚萧和阿九身上来回扫视，这才笑道：“此前，朔方道通报，说我孤云关近潜藏了一个朝廷缉拿的罪犯，不知道周老板可曾听说过？”
