烛火摇曳，映著叶知秋凝重的面庞。
他已到任三日，身上穿著崭新的、略显宽大的青色官服，胸前补子绣著代表从九品巡检的练鹊。
桌上摊著厚厚一摞卷宗，皆是歷年洞庭水匪劫掠伤人、官府剿匪失利的记录，字里行间，浸透著血泪与无能。
空气中瀰漫著陈年霉味与劣质墨汁的气息，窗外传来洞庭湖夜风呜咽的水声，更添几分萧索。
县中同僚，表面客气，眼底却多是不以为然与隱隱的嘲弄。
一个书生举人，空有“代巡检”名头，无兵无卒，无钱无粮，就想来收拾这积年痼疾？
怕是来镀金走过场，或是得罪了谁，被发配来此等死。
衙中积年老吏，更是惫懒油滑。
问起匪情，要么推说不知，要么含糊其辞。
叶知秋不以为意。
他早知此行艰难。
赴任前。
他已將家中仅有的三十亩薄田、连同母亲多年积蓄的些许银钱首饰，尽数变卖。
又向几位相熟的同窗、以及几位热心商贾借贷，凑得纹银一千五百两。
这已是倾家荡產，孤注一掷。
银子便是胆气。
他手持巡检印信与知府“便宜行事”的手令，不顾县中官吏劝阻，於县城及沿岸村镇张贴榜文，重金招募乡勇。
言明：凡年十八至四十，身强体健，通晓水性，敢战不怯者，一经录用，月给餉银三两，阵前有功，另有厚赏。
阵亡者，抚恤家属银五十两。
三两月餉，在此时此地，已是极高。
寻常佃户、渔民，辛苦一年也未必能挣得此数。
重赏之下，必有勇夫。
加之叶知秋亲立募兵处，言词恳切，剖析利害，言剿匪非为私利，实为保境安民，还乡里太平。
其人气度沉稳，目光清正，倒让不少走投无路的汉子心生信服。
不过旬日，竟招募得一百二十三人。
多是洞庭沿岸遭过匪患、家破人亡的苦主，或是生活无著、敢拼性命的穷汉。
虽良莠不齐，衣衫襤褸，但眼中大多有股憋屈的狠劲与对银钱的渴望。
叶知秋从中挑选出三十名体格最健壮、略通拳脚的，充为队正、什长。
又从玄影真君庙数名善信中，选了一位名叫石勇的人暂为教头。
他面色黝黑，沉默寡言，据说曾在边军效力的汉子，负责操练阵型、传授搏杀之术。
兵器甲冑皆是难题。
县中武库空虚，仅有数十柄锈跡斑斑的腰刀、长枪，皮甲更是稀缺。
叶知秋咬牙，將剩余银钱大半用於採购。
托关係从府城购得一批质量尚可的朴刀、长枪、弓箭，铁甲、皮甲百余副。
总算有了几分兵样子。
每日拂晓，洞庭湖畔空旷滩地，便响起呼喝操练之声。
石勇严格，叶知秋亦不辞辛劳，日日与乡勇同吃同练，演队列，习劈刺，练射术，更反覆讲解水匪习性、湖上作战要点。
他虽未歷战阵，但自幼好读兵书，心思縝密。
早就將洞庭水匪各股势力分布摸了个七七八八。
他选定首个目標，湖心岛。
此岛位於洞庭湖偏北，距岸约二十里，岛方圆数里，地势复杂，芦苇丛生，易守难攻。
盘踞其上的，乃是一股约五十余人的水匪，头目名唤泥鰍黄三。
水犀牛洪麾下一个小头目，
此股水匪=因其位置扼守一处重要水道，常劫掠过往渔船、小型商船，危害不小。
更重要的是，据可靠消息这泥鰍黄三近日与另一股水匪因分赃不均起了齟齬，手下人心浮动，正是可乘之机。
“首战需胜，且需大胜！”
叶知秋对石勇及几名队正道，目光扫过眼前这一百多张或紧张、或兴奋、或茫然的面孔。
“湖心岛黄三，便是吾等立威之的！
此战，许胜不许败！
诸君，可敢隨叶某，踏平贼巢，以血还血，以牙还牙？！”
“愿隨大人，踏平贼巢！”
石勇率先单膝跪地，沉声低吼。
其余乡勇受其感染，又见巡检大人目光坚定，毫不畏死，血性渐起，纷纷跟著低吼，士气为之一振。
出征前夜，叶知秋於临时营地，焚香祷告，既是告慰歷年死於匪患的亡魂，亦是祈求此行顺利。
他
抚摸著冰凉甲冑与长剑，叶知秋眼前似乎又闪过那道月白清丽的身影，心头一暖，更添豪情。
“衿姑娘，叶某必不负所望！”
翌日，四更造饭，五更出发。
叶知秋將百余乡勇分作三队。
一队四十人，由石勇率领，乘坐临时徵集、经过改装的十艘快船，携带弓弩、火箭、鉤索，自正面佯攻，吸引注意。
另一队三十人，皆为精通水性的好手，由一名老渔民出身的队正带领，携带短兵、渔叉、浮木，自岛屿侧后僻静处泗水潜渡，攀岩而上，以为奇兵。
叶知秋自率主力五十余人，乘坐稍大船只，携带盾牌、长兵，择一处水流相对平缓的滩涂，待正面接战、奇兵发难后，强行登陆，直捣黄龙。
晨雾未散，湖面茫茫。
石勇率领的佯攻船队，擂响战鼓，吶喊著冲向湖心岛正面码头。
岛上顿时警锣乱响，人影绰绰。
“操！竟然是官兵？”
匪首黄三被惊动，骂骂咧咧地带了三十余人赶到码头，见到训练有素，他心里有数。
“就这么点人，兄弟们，给我狠狠打！”
凭藉简陋木柵、箭楼，以弓箭、石块还击。
双方箭矢往来，呼喝震天，战作一团。
石勇遵叶知秋將令，並不强攻，只以弓弩对射，不时发射火箭，点燃码头几处草棚，製造混乱，牢牢牵制住黄三主力。
约莫两刻钟后，岛屿侧后方，骤然响起喊杀声与惊呼！
奇兵队已然得手，自崖壁攀上，突入匪寨后方！
留守的十余名匪徒猝不及防，被砍翻数人，余者大乱。
“大人，奇兵得手了！”
瞭望的乡勇急报。
“好！”
叶知秋立於船头，眼见岛上烟火四起，喊杀声从后方传来，知道时机已到。
他猛地拔出腰间青锋，剑指湖心岛，厉声喝道：
“弟兄们！破贼立功，就在今日！隨我杀！”
“杀！”
五十余名乡勇齐声怒吼，这些日子憋屈、惶恐、对银钱的渴望、对匪患的仇恨，尽数化为熊熊战意。
船只如离弦之箭，冲向预定滩涂。
