罗恩穿过中庭，实验室里，凯拉面前摊著一本翻开的书籍、几排药剂瓶，还有那颗大狮鷲蛋。
她正把一颗淡蓝色的水晶放在蛋壳旁，观察表面的冷光流动，研究笔记摊在桌面上，已经写满了半页，每一行都標註了日期和编號。
罗恩推门进去时没有特意压低脚步，凯拉被嚇了一跳，手在胸口按了一下，转过头瞪著他。
“你能不能別像头熊一样突然闯进来！”
凯拉起身朝他走去，跳起来勾住罗恩的脖子，在他唇上轻轻啄了一下。“这是你害我嚇一跳的补偿，等下还有正事，先收点利息。”
凯拉鬆开手落地，回到台边，恢復了慵懒的腔调，但眼里带著笑意。
她把翻开的笔记推到罗恩面前“特殊的强化药剂，为你量身定製，你的体质远超常规，普通药剂对你基本无效，需要搭配特殊素材才能產生效果”
她的手指在笔记上轻轻敲了敲，“目前正在调试剂量配比，不过有些话说在前面，这种药剂成本很高，有些材料我不確定能不能弄到，所以別抱太高的期望”
她抬起头看著他，嘴角还掛著一丝细微的弧度。“要是捨不得钱，现在就说”
“没关係，继续推进，实验费用我会单独拨付”
罗恩转身走向门口，推门时回头看了一眼，凯拉正重新拿起水晶，继续刚才被打断的实验，灯光把她的侧脸映出柔软的弧线。
他走出实验室，带上门的动作很轻。
数日后，乌鸦窝集市。
罗恩和埃尔温正结伴往主楼走去，穿过商业区时，路两侧已经摆满了摊位。
路面夯实过，铺了石板，走起来不再泥泞，板车碾过也不再陷入烂泥，山坡上內堡哨塔，几个石匠正蹲在塔顶砌箭垛，锤子敲在石料上的声音清脆有力。
建筑师正带人在外堡区域测绘地形，首批原木材料已经让伐木工去准备了。
罗恩穿过內堡大门时，脚步停了一下，路边蹲著个畸形的身影在墙下，四肢瘦得像乾柴，脑袋偏大，嘴里发出含混的呜嚕声，没有人搭理它，乌鸦窝的人早就习惯了。
罗恩想起男爵之前说过，在诺维格瑞打牌贏回来的，他没继续停留，回到主楼大厅，埃尔温正在翻看记事板。
“十字路口旅店的尼弗迦德斥候，身份已经確认了，商人公会安插的人，目前正在查他在诺维格瑞的上线和接头位置，但诺维格瑞的情报网刚刚建立，还需要时间发展，恐怕没有那么快给到回復”
“嗯，继续追踪”
牛堡，象棋俱乐部的窗户正对著庞塔尔河，午后的阳光从河面上反射进来，在棋子表面镀了一层薄金。
拉多维德坐在棋盘前，手中捻著一枚被吃掉的黑色骑士，这位瑞达尼亚的统治者在骑士底座上轻轻敲了两下。
然后將它搁在边上和其他棋子排成一行，主教、城堡、骑士，每一颗都在该在的位置。
书记官快步走进来，俯身在他耳边低语，拉多维德没有转头，只是把手里那份简报摊开在棋盘边上，简报上罗列著三条讯息。
威伦东南方向，有一支尼弗迦德侦查小队全员失踪，同时附带半截尼弗迦德骑士盔的羽翼装饰，是被蛮力折断的。
蓝衣铁卫內线的最后报告，弗农.罗契已经发现並处理了这条线，但在那之前，眼线的情报已经传回。
他的副官薇丝在威伦被罗恩救下，地点与尼弗迦德小队失踪的位置重合，薇丝本人至今仍在卡拉德庄园训练新兵。
最后一条消息，尼弗迦德商人公会在威伦的代理人失踪后，派遣间谍潜入乌鸦窝，公会代理失踪疑似与乌鸦窝这位新领主有关。
书记官压低声音：“陛下，需要將证据交给商人公会吗？他们正在寻找对乌鸦窝採取行动的正当理由。”
拉多维德把羽翼残片举到阳光下，折断的边缘粗糙，裂口还是新的。
“不需要”他把残片搁在棋盘边上。
“一个在沼泽拉起一支军队、把公会贸易线连根拔掉、暗中勾联蓝衣铁卫的人，这种人的野心不是威伦的沼泽能装下的。
有野心的人才是最好操纵的，他需要什么，就让他知道我们能断掉什么。”
拉多维德从棋盘上拿起一枚白色骑士，放在中央。
“如果证据交出去，商人公会自然会替我除掉这个军阀，但威伦还是他们的，这不符合我的利益。
只有证据还在我手中，对那位军阀而言就是一根未收紧的绞索，我需要有人替我盯著尼弗迦德人”他把骑士往前推了一格。
“陛下是想把他变成棋子”
“他已经是棋子了，就在这张棋盘上，区別只在於，是让商人公会把他吃掉，还是让他替我走下一步”
书记官犹豫了一下。“如果他拒绝呢？”
“他不会拒绝”拉多维德把主教移到了骑士的对角线上。
“他需要粮食，来维持部队支持扩军，瑞达尼亚就是北方最大的產粮国，粮食一旦禁运，他的军队就停在现在的规模上，他不会想要这个结果。”
他顿了顿，手指在棋子上轻轻敲了一下。“如果他拒绝，那下次就不是写信这么简单了”
“这封信送到威伦，亲手交给他”
信使的马蹄声逐渐消失，拉多维德端起酒杯，在唇边停了一下，他欣赏这种局面，付出成本极低，收益虽不確定，但无论如何他都不亏。
如果罗恩答应，他就多了一条不用花钱的狗，如果罗恩拒绝，那他也不介意废掉这颗棋子，至於那个女巫，相较於威伦的布局已经不重要了。
信送到乌鸦窝的时候罗恩正在翻看工程进度报告，埃尔温把信拆开，仔细查看內容后，推了推眼镜，沉默了片刻。
“念”罗恩说。
埃尔温逐字逐句念完，罗恩听完，没有立刻说话，站起来走到窗边，沉默了一会儿，然后转身，看著埃尔温。
“他没有把证据交给商人公会，因为证据一旦交出去，他手里就没有牌了”埃尔温说。
“他只想让我们知道他有这张牌，用还是不用，取决於我们怎么做，他想要的是棋子，而不是敌人控制下的威伦”
“他选这个时间点，是因为他知道我们在扩军。”罗恩说，
“粮食是关键，瑞达尼亚是农业大国，我们的储备仅能撑住现有军队，但如果想继续扩张，会被他掐住咽喉，
这两个把柄如果落到商人公会手里，会比在他手里更危险，商人公会不需要权衡政治收益，他们只需要一个正当理由。”
“他是在告诉我们，只要我们是他的棋子，就暂时是安全的”埃尔温把信纸搁回桌上，
罗恩走回桌边，“告诉他，信收到了”
“就这些？”
“加上一句，国王陛下的关心，我记在心里”
埃尔温的笔停了一下，他明白了罗恩的意思，不答应，不拒绝，不激怒。
不给任何可以被解读为承诺的东西，只让对方知道自己收到了信號，剩下的，以后再说。
