他不再多说，迅速判断著局势。“跟著我，贴著墙根，走阴影。”塞瑞安低声道，率先行动起来。他的动作並不快，却异常精准和灵巧，仿佛对这片废墟的每一处断墙、每一堆瓦砾都了如指掌。他选择了一条远离主战场的、更加曲折隱蔽的路线，充分利用残垣断壁作为掩护，避开那些杀红了眼、不分敌我胡乱衝撞的散兵游勇。
艾瑞克深吸一口气，强行压下心中的悸动，示意艾琳搀扶起还在轻微颤抖、脸色苍白的莉婭，格拉克则紧握战锤，警惕地断后。他们不再试图去观察战局，也不去想什么佣兵任务，只是紧紧跟隨著塞瑞安的步伐，像幽灵一样在死亡的边缘穿行。
他们看到一队诺斯特利亚佣兵试图从侧翼包抄，却误入了一处被费里恩法师预设了陷阱的废墟，触发的地刺和酸液瞬间夺去了大半人的性命，倖存者惨叫著逃窜。他们看到两个不同阵营的落单佣兵在一条窄巷中狭路相逢，如同野兽般撕咬在一起，最终同归於尽，尸体交叠著倒下，鲜血匯成一小洼。
塞瑞安总能提前预判危险，带领他们及时转向、躲藏，甚至有一次，他们刚刚绕过一堆瓦砾，原先的位置就被一支流矢钉穿。老剑士的冷静和经验，在这片混乱的杀戮场中，成为了他们最可靠的屏障。
他们东躲西藏，儘量避免与任何一方发生直接衝突。战斗的喧囂似乎渐渐被拋在身后，但空气中瀰漫的死亡气息和隱约传来的哀嚎，依旧如影隨形。当他们最终抵达一片相对僻静、由几栋完全坍塌的建筑形成的、如同天然掩体的区域时，天色已经完全暗了下来。只有远处战场零星的火光和法术闪光，以及废墟间游荡的、如同鬼火般的警惕目光，证明著这座死亡小镇的生机。
莉婭靠著冰冷的断墙滑坐下来，依旧在微微发抖，但呕吐已经停止，只是脸色依旧苍白得嚇人。艾琳递给她一个水囊，自己也喝了一口，试图冲刷掉喉间那股令人作呕的味道。艾瑞克背靠著墙壁，闭上眼睛，努力平復著剧烈的心跳和翻腾的思绪。格拉克则警惕地守著入口，矮人的坚韧让他比人类同伴更快地適应了这种环境，但他紧锁的眉头也显示出內心的不平静。
塞瑞安靠坐在一块石头上，从怀里摸出一个扁平的旧酒壶，抿了一小口，然后將酒壶递给艾瑞克。“喝一点，压压惊。但別多喝，需要保持清醒。”他的声音在寂静中格外清晰，“记住今天看到的。这，就是你们选择这条道路后，必须面对的一部分世界。圣物不会在和平的花园里等著你们。它只会藏在最血腥、最混乱、最绝望的地方。想要拿到它，你们的心，必须比这战场更坚硬，你们的眼睛，必须能在这片污浊中，看到那条细微的光明之路。”
他的话没有慷慨激昂，却如同冰冷的锻锤，敲打在每个人的心上。梅尔镇的第一课，以最残酷的方式，给他们上了关於现实的一课。追寻光明的道路，註定要穿越最深沉的黑暗与血腥。他们刚刚踏入这片黑暗的边缘，而更深处，还有无尽的考验在等待著。
夜色如同浓稠的墨汁，缓缓浸透了梅尔镇这片巨大的、散发著血腥与焦糊味的伤口。白日的廝杀声浪逐渐平息，取而代之的是一种更加压抑的寂静，其间夹杂著伤者难以抑制的呻吟、胜利者粗野的庆贺、以及负责清理战场的后勤人员拖动尸体时发出的沉闷摩擦声。空气冰冷刺骨，却依旧无法驱散那无处不在的死亡气息。
艾瑞克几人蜷缩在那片坍塌建筑形成的临时掩体下，几乎与周围的阴影融为一体。他们不敢生火，只能依靠彼此微弱的体温和厚重的斗篷抵御寒意。白日那炼狱般的景象如同烙印，深深灼刻在每个人的视网膜和脑海中，挥之不去。莉婭裹紧了斗篷，將脸埋进膝盖，身体仍在微微发抖，似乎只要一闭眼，那些飞溅的血肉和扭曲的面容就会浮现。艾琳靠坐在一块冰冷的石头上，目光空茫地望著黑暗中某处，手中无意识地摩挲著圣纹法杖被布条包裹的杖身，仿佛在寻求一丝安定。艾瑞克背靠断墙，仰头看著被硝烟遮蔽、只有零星几颗惨澹星辰的夜空，眉头紧锁，白日里强行压下的不適与震撼，此刻化作沉重的块垒，淤积在胸口。格拉克坐在入口附近，战锤横在膝上，矮人惯常的嘟囔也消失了，只是沉默地、警惕地倾听著外面的动静。
不知过了多久，一阵沉重而整齐的脚步声打破了这片区域的死寂。几支火把的光芒摇晃著靠近，照亮了诺斯特利亚制式的盔甲和几张写满疲惫与冷漠的脸孔。是铁砧营地派来的接应人员。
“还能喘气的！出来！集合！准备撤回营地！”一个沙哑的声音喊道，带著不容置疑的命令口吻。
艾瑞克几人相互搀扶著，从阴影中走出。火把的光芒映照下，他们脸上残留的苍白、衣甲上的尘土和被溅上已经乾涸的血跡，与其他零零散散、从废墟各处蹣跚走出的倖存佣兵並无二致。来时的几十人队伍，此刻聚集起来的，不足十人，且个个带伤，神情萎靡或麻木。
没有多余的话语，没有清点，倖存者们被简单地编成一队，在火把的引导和士兵的保护下，深一脚浅一脚地离开了这片吞噬了无数生命的废墟，沿著来时的路，向铁砧营地方向返回。
回程的路在黑暗中显得格外漫长，也更显淒凉。没有人说话，只有沉重的呼吸声、伤者的闷哼和脚步踩在碎石上的沙沙声。空气中似乎还残留著白日战斗的余韵和那些未能归来者的魂魄。
回到铁砧营地时，已是深夜。营地依旧喧闹，但那种喧闹与梅尔镇的廝杀不同，更多是倖存者的后怕、赌徒的叫喊、酒鬼的囈语，以及后勤区传来的、更加清晰而痛苦的哀嚎。他们被带到了白天登记的那个军需官所在的棚屋前。
军需官还没睡，正就著昏暗的油灯核对帐目。看到这支残破不堪、人数锐减的小队，尤其是注意到灰隼小队居然五人俱在，且看起来没有严重伤残时，他昏黄的眼睛里闪过一丝难以掩饰的惊讶，隨即又被惯常的慵懒和一丝几不可察的讥誚取代。
“哦？灰隼？运气不错嘛，居然都还活著。”军需官放下羽毛笔，身子向后靠在吱呀作响的破椅子上，目光在艾瑞克等人身上扫过，尤其在塞瑞安那平静无波的脸上多停了一瞬，“看来你们要么很会躲，要么还真有两下子。不管怎样，活著回来，就是本事。”
他从桌下摸出一个脏兮兮的小布袋，哗啦一声倒在桌上，是十几枚色泽暗淡的银幣和几枚铜幣。“喏，这是预付的部分佣金，按人头和存活算的。拿去吧，买点吃的，或者治治伤。”他顿了顿，语气隨意得仿佛在谈论天气，“至於下一次任务，自己看著办。营地公告栏会贴出需要人的委託，报酬和风险都写在上面。你们可以自己挑，也可以等著被指派。在这期间，营地西南角的流鶯区有地方给你们这种人扎帐篷，只要別惹事，没人管你们。当然，如果想走，隨时可以，没人拦著，只要把营地发的临时身份牌交回来就行。”
他的话语里没有任何鼓励或挽留，只有赤裸裸的交易和漠视。佣兵的生命与价值，在这里被简化成了银幣的数量和下一次消耗的排序。
艾瑞克默默上前，收起了那些沾染著油污的银幣，微微点了点头，没有多说一个字。其他人也沉默著，转身离开棚屋，融入营地昏暗混乱的光影之中。
他们依言在营地西南角找到了一片相对空旷、但地面泥泞、充斥著各种排泄物、腐烂食物、劣质酒精的区域。这里已经搭起了不少歪歪斜斜的破帐篷，是像他们这样的、没有固定归属或刚刚损失惨重的小型佣兵团队的临时棲身地。他们选了一个稍微乾净点的角落，默默地支起了自己携带的小帐篷，又用几块石头围了个简易的火塘，点燃一小堆篝火，不是为了取暖，更多是为了驱散一些潮气和提供一点微弱的光明与心理慰藉。
围著微弱的火光坐下，没有人有胃口去动那些干硬的麵包和咸肉。白日的经歷像一块冰冷的巨石压在心头。银幣在手中沉甸甸的，却感觉不到丝毫收穫的喜悦，只有一种难以言喻的骯脏与沉重。
“这就是战爭？”莉婭的声音很轻，带著尚未完全平復的颤抖，她看著跳跃的火苗，眼神空洞，“不，这甚至不配称为战爭。这只是一群人为了一点金钱和虚无的承诺，像野兽一样互相撕咬。”
“这只是最表层、最廉价的消耗战，孩子。”塞瑞安往火堆里添了一小根柴，火星噼啪爆开，映亮了他沟壑纵横却异常平静的脸庞，“僱佣兵之间的廝杀，在那些高高在上的將军和贵族眼里，不过是用来试探对方防线、消耗对方资源、並为自己爭取谈判筹码的棋子间的碰撞。流的是佣兵的血，消耗的是不属於他们的生命，而决定真正胜负的，永远是后方军营里那些装备精良、训练有素、不到关键时刻绝不会轻易投入的正规军团。今天你们看到的，与未来可能爆发的大国之间的全面战爭相比，”他顿了顿，声音低沉而悠远，仿佛回忆起了什么，“那將是钢铁的洪流相互碾压，是遮天蔽日的箭雨与魔法，是整座城市在燃烧中化为灰烬，是千里焦土，是尸横遍野，是文明本身的倾轧与哀嚎。相比之下，梅尔镇的混乱，確实微不足道。”
他的话並非安慰，而是陈述一个更加冰冷残酷的事实。这非但没能驱散眾人心头的阴霾，反而让那寒意更深了一层。如果眼前这炼狱般的景象都只是微不足道的前奏，那么真正的战爭深渊，又该是何等恐怖？
就在这沉重的沉默几乎要將他们吞噬时，一阵新的、更加尖锐悽厉的声音，穿透了营地夜晚的嘈杂，清晰地传入他们耳中。
那声音来自不远处的、被几座大帐篷和简陋柵栏围起来的区域，营地的临时医疗所，或者说，伤兵处理处。白日里从梅尔镇和其他前线哨点运回来的伤兵，此刻正集中在那里，由数量有限、手法粗糙的军医和医护兵进行著紧急处理。没有足够的麻药，没有精妙的医术，只有锯子、烙铁、粗针和烈酒。
惨叫声、哀求声、咒骂声、因剧痛而发出的非人般的嚎叫声，混合著军医冷酷的呵斥和工具碰撞的声响，一阵高过一阵，如同来自地狱的交响乐，持续不断地衝击著夜的寧静，也狠狠撞击著帐篷里每一个人的耳膜和心灵。那声音是如此真实，如此痛苦，仿佛能让人亲眼“看到”肢体被锯断、伤口被烙铁烫合、箭头被生生从血肉中挖出的惨状。
莉婭猛地捂住耳朵，身体蜷缩得更紧，白天好不容易压下的噁心感再次涌上喉咙。艾琳的脸色在火光映照下显得更加苍白，她握紧了法杖，指节微微发白，似乎想用魔法屏蔽那些声音，却又深知无能为力。艾瑞克咬紧牙关，额头青筋微现，那些惨叫仿佛化作了无形的鞭子，抽打在他的良知之上。格拉克烦躁地低吼一声，用一块破布塞住了耳朵，但效果甚微。
塞瑞安只是静静地听著，脸上的皱纹在阴影中显得更深了。他没有再说什么安慰的话，只是拿起水囊，递给莉婭，又示意其他人也喝一点。
