“直接向北，穿越诺斯特利亚腹地，是最快的路径。”艾瑞克的手指划过海图上蜿蜒的陆路，最终停留在诺斯特利亚王国的疆域內，他的指尖在那熟悉的国徽图案上停顿了片刻，眼神复杂，“那里是我的故乡，也是目前將我列为叛国者与盗取王室秘宝逃犯的地方。每一座城镇的守军，每一个巡逻队，都可能认出这张脸。”他的语气平静，却带著一丝不易察觉的苦涩。故乡，如今成了需要绕行的险地。
“很不巧，”莉婭轻声接话，“我们在费里恩的名声似乎也不怎么样，绕道更不行。矮人的执著，你们是知道的。”她无奈地笑了笑，那笑容里却没有多少轻鬆。
格拉克抱著胳膊，粗声粗气地总结：“也就是说，咱们现在是两头受气！诺斯特利亚不去，费里恩进不得。难道要学鸟儿飞过去？或者指望矮人挖条地道？”他后半句本是玩笑，但说著说著，自己却摸著鬍子陷入了思索。
“硬闯与精妙偽装，在战时边境都风险极高。”塞瑞安的声音平稳如古井，“我们需要一个能合理存在、甚至被期待进入那片区域的身份。一个他们需要，却又不会过多深究的身份。”
艾瑞克闻言，视线也投向了那些情报碎片。“被需要，却又不会深究。”他低声重复，脑海飞速转动。梅尔金矿的爭夺已陷入僵持，诺斯特利亚与费里恩都不愿轻易投入宝贵的正规军进行消耗性的阵地战，这是大陆衝突中常见的策略。
一个念头如同暗夜中的火把，骤然点亮。
“或许，”艾瑞克抬起头，眼中闪过一丝决断的光芒，“我们不必费心偽装成工匠或学者去迂迴。我们可以更直接一些，以他们目前最需要的身份进去。”
眾人望向他。
“僱佣兵。”艾瑞克吐出这个词，手指重重地点在梅尔地区，“这两个国家，如今都把前线最血腥、最危险的试探和消耗任务，甩给了僱佣兵。佣兵在他们眼里，是隨时可以牺牲的炮灰，是廉价的战爭工具。因此，对佣兵团队的盘查，往往侧重於其战斗力评估和背景是否与敌国直接关联，对於身份细节的追究，反而不如对商旅或学者那么严苛，只要不是明显的间谍，通常不会过度深挖。”
艾琳迅速理解了其中的关键：“你的意思是，我们偽装成一支受僱於诺斯特利亚某位贵族、从诺斯特利亚方向前往梅尔地区执行任务的僱佣兵团队？这確实能解释我们为何会出现在那个敏感区域，也符合当前战场的常態。”
“可是，”莉婭有些担忧，“僱佣兵需要登记，受僱主节制，行动恐怕不自由，而且我们並没有真正的僱佣兵背景，如何取信於人？”
“背景可以偽造。”艾瑞克显然已经深思熟虑，“我们可以声称来自诺斯特利亚某个偏远地区，或者刚刚组建不久、渴望在大陆打响名號的新团队。名字就叫『灰隼』，或者『坚盾』之类普通的名字。至於僱主，”他顿了顿，“我们可以虚构一个不太起眼、但又確实可能在梅尔有利益的诺斯特利亚边境男爵或骑士领主，声称接受了他的短期侦察或护卫委託。这种小规模的、临时性的僱佣关係很常见，难以查证，也容易脱身。”
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格拉克摸了摸鬍子：“听起来比扮工匠简单点，至少不用真的去打铁。但装成要钱不要命的佣兵，这气势……”
“这正是关键。”艾瑞克看向他的同伴们，“我们需要调整我们的气质。收起法师的矜持、学者的专注和过分的正直。要显得粗糲一些，警惕一些，对金幣感兴趣，对战斗习以为常。艾琳，你的魔法可以表现为更直接、更具破坏性的战斗法术风格；莉婭，你的治疗要看起来更像是为了快速让队友恢復战斗力，而非出於仁慈；格拉克，你的勇猛无需偽装，但可以更贪婪地谈论战利品；老师，您就是团队里深藏不露、经验丰富的老兵。”
塞瑞安微微頷首：“佣兵之中，奇人异士不少，只要不过分显眼，一套说得通的行事逻辑即可。”
“那么装备和文件呢？”艾琳问。
“装备好办。”艾瑞克道，“我们在海锤镇就能购置或改制一些符合佣兵身份的皮甲、锁子甲、实用的武器。辉铸剑需要妥善隱藏，可以用普通的双手剑剑鞘。圣纹法杖和生命法杖也需要做低调处理。文件方面，我们需要一份偽造的僱佣合同，几份看起来像是由某个偏远地区佣兵行会开具的简易身份证明或推荐信，上面有模糊的印章和签名即可。重点在於，当被盘问时，我们要口径一致，表现出对僱主任务的专业態度，以及对梅尔地区局势和潜在收益的了解。”
眾人仔细推敲这个计划的每一个环节。偽装成僱佣兵，固然少了些迂迴，却多了份直接和合理的行动逻辑。他们可以更自由地在战区边缘活动，接触其他佣兵、补给商甚至双方的低级军官，打探消息。更重要的是，这个身份让他们可以相对理直气壮地携带武器和进行战斗准备，减少了因隱藏实力而带来的额外风险。
“风险在於，”艾琳指出，“我们可能会被强制捲入战斗，或者被要求执行危险的任务。而且，如果遇到真正来自我们僱主领地的人，或者对诺斯特利亚佣兵圈子非常了解的人，仍有暴露的可能。”
“所以我们要保持机动，打著完成任务的幌子儘快失联或宣称任务完成。”艾瑞克道，“至於被识破，只要我们不过分张扬，不主动去接触高层，在鱼龙混杂的佣兵群体和混乱的前线，暴露的风险相对可控。至少，比顶著通缉犯的脸试图穿越国境要安全得多。”
最终，意见趋於统一。偽装成一支受僱於诺斯特利亚方面的、新成立的佣兵小队“灰隼”，以执行一项前线侦察或重要物资护卫任务为名，前往梅尔金矿区域。这个身份如同一件並不舒適却实用的鎧甲，或许笨重，或许限制行动，却能让他们在战火与审查的夹缝中，找到一条可行的路径。
计划敲定，海锤镇的空气再次被一种不同的紧迫感充斥。这一次，他们购置的不再是精致的工具和草药，而是磨损的皮甲、实用的弓弩、足够的箭矢和打磨锋利的普通刀剑。艾瑞克找到镇上的文书贩子，用几枚银幣换来一份格式粗糙但內容像模像样的僱佣契约，甲方是一个虚构的北风堡男爵，乙方则是灰隼小队，任务描述含糊地写著前往梅尔地区执行指定侦察与联络任务。几枚偽造的、来自某个听都没听过的碎石镇佣兵工会的铜质徽章也被製作出来。
艾琳將圣纹法杖用深色布条缠绕，莉婭的生命法杖则被偽装成一根结实的橡木长棍。辉铸剑被放入一个毫无特色的宽大双手剑鞘。每个人的行囊里都塞满了便於携带的乾粮、伤药和几枚作为活动经费的、新旧不一的金银幣。
当这支焕然一新的灰隼小队再次集结，准备离开海锤镇时，气质已然不同。艾瑞克眉宇间多了几分佣兵头领常见的果决与些许疲惫；艾琳收起了学者的沉静，眼神变得更为锐利；莉婭努力让自己显得干练而少言；格拉克扛著他那把显眼的战锤，毫不掩饰矮人的好战；塞瑞安则像一个沉默而可靠的团队基石。
他们告別了短暂的港口寧静，再次踏上征途，这一次，目標是那片被黄金与鲜血浸染的灰色山脉。
