“目標只要一条：把代號变成地址。”艾琳压著嗓音。
“还是那个人。”莉婭盯住棚口：左耳有扁痣、拿小册子的那位。他照旧靠在立柱背风处，膝盖顶著木柱，摊开黑封小册，旁边有个跑腿的正兔起鶻落地穿衣服。口述飞快：
“批次二六一，r-17一罐，s-3b两筒，r-17再一筒，k-5一箱。尾號三改四，外配二號。”
老代號，一步不差。
“我能靠近，但需要三息。”莉婭的手在袖下抠住指尖，指腹汗微凉。
“我把他的眼睛『借』走，”艾瑞克短促应了一声，步子向前半寸，“你们动手。”
他说“借”，不是闹。他像个被人排挤的外口小贩，硬著脸把引见单拍在小册子男人掌边，咬字很狠：
“这张引见单尾签缺一行。照例要写，按你们行话。你不给，我现在就去月影门口喊。”
小册子男人抬眼，冷极：“拿来。”
艾琳立刻把单子压过去，指著尾行：“看清楚。是尾签，不是空话。”她整个人前倾一寸，把两人的视线死死锁在同一块纸上。
莉婭同时贴上去。她没去抢本子，只把极薄的纸从袖口滑出，悄悄压在小册最后一页；另一手的软炭从纸背轻快地蹭——她赌的是一本常用本子的目录页：硬笔多年压痕，代號卷宗的索引就藏在这里面。
软炭跑过纸背，像把无形的线从泥下牵出来。三息，够不够？她不敢数，只听见自己心跳像鼓。
“二息。”艾瑞克在牙缝里提醒，手还压著引见单的边角，硬生生把对方的手也压住了。
“你们这些外口的，胆子也大了？”小册子男人讥笑，眼睛终於从纸上抬起，冷冷扫他们一圈。
“轮不到我定规矩，”艾琳把单子一折，语速不快不慢，“但轮得到你们上头。你要我现在就去月影里面问问？”
对方喉结动了一下，讥笑被吞回去。他把单子“啪”地推回：“滚。晚些会有人找你们。”
莉婭的手已经离开，薄纸像第二层皮贴在掌心。她退开一步，指尖凉得发麻，但没有抖。
三人转身撤，像谈不成就走人的小贩，不疾不徐。绕到第二灯后的短拱廊里，光线薄了一层，风声盖住了脚步。
艾琳把薄纸展开，黑炭勾出的压痕浮了出来：不是整页，但足以指向那一条。
r-17＝ saltwaste hollow（盐荒洼）
备註：荒地、弃置、无居。夜帆接应。
纸上没有路线图，没有细节坐標，只有这一行干硬的暗称与三个冷冰冰的註解：荒地、弃置、无居。
莉婭呼吸猛地一滯，像被风从背后推了一把：“是它。”
她说完才发觉自己声音发哑，既不是兴奋，也不是恐惧，是一种被长针挑动神经后的清醒。那三个词掐在她脑子里，越看越冷。
艾琳的眼神收紧，像把某块拼图按回了原处：“saltwaste hollow，荒废盐地的洼地。”她把薄纸折成指缝宽，压进靴沿，语调放低，“无灯、无人、无居。这就是他们选的藏身与接应地。”
艾瑞克一直没看纸，只盯著两人脸色的变化。此刻他终於吐出一口长气，像把刀背上的潮洗干：“够了。这一条，能用。”
“为什么是它？”莉婭还在低声追问，不是怀疑，而是把心里的恐惧按在问题上，“他们可以用码头边的仓、沉箱，为什么偏偏荒地？”
“因为荒地没有见证者。”艾琳简短，“盐荒洼这种地方，昼夜湿差大、风急、地声空。你以为自己听见了脚步，其实是盐壳在裂；你以为闻到了人味，其实是盐腥。任何痕跡都像自然留下。对他们来说，比任何『安全屋』都安全。”
“而且离港不远，”艾瑞克接上，“夜帆能在不惊动城里人的前提下，短接、回切，票在外口走，货在荒地落。r-17就是这扇门。”
短拱里刮过一阵更锋利的风，把灯芯吹白了一瞬。没人说话。三人都明白，这一刻不是胜利，而是把刀抬上了颈：地址一旦落在手心，下一步无论如何都得对上“人”。
艾琳先把情绪压回去，声音恢復了那种带稜角的冷静：“到此为止。我们要的只有这行字。今晚不再靠近他们，不再试探。记住它，背下来，回院写三遍，不带一笔错。”
“saltwaste hollow。”莉婭低声復诵，像在牙齿上刻字，“荒地、弃置、无居。”
艾琳合起手指：“走。第一盏灯还是不停。”
他们回身，把这句规则像最后一颗钉钉在脚底。一路无话，按原路离场。铁门合上时，风从背后把他们推了一步，盐腥往喉间卷，不甜，不辣，不刺鼻，无声无味，正如那瓶他们在货里確认过的东西。
出到更高的风口，灯光斜过来，照亮三人的侧脸。谁也没有回头。
破院里只点著半盏油灯。昏黄的火舌时强时弱，在墙角晃出三人的剪影，又迅速將它们吞没。盐风像细沙，从瓦缝里一丝丝挤进来，顺著裂隙钻入脖颈、袖口，仿佛一只无声的手在夜里反覆摸索著破绽。
艾瑞克坐在老旧的木桌前，背微微弓著，双手交叠在一张皱起的羊皮图上。他看著图，却仿佛穿透了图，看向一片更远、更黑的夜色。
“把情报直接送到伊瑟尔，”他说话时嗓音低沉如夜潮，“王旗压下去，盐荒洼一寸土都翻。无论谁躲在那里，都得翻出壳。”
艾琳站在窗侧，窗框半塌，风从她发间穿过。她的眼仍盯著远处天际暗下来的云带，过了片刻才摇头：
“若那里只是换手，不是出產地，”她缓缓道，“王旗一展，人影便散；我们追过去，捞到的只是一片空地、一炉冷灰。兵临太早，只会逼他们把『源』埋得更深。”
桌子那头，莉婭正收拾她的药包与针具。她的动作轻、细致，却没有犹豫，像是在准备什么熟悉而危险的旧活。她把银叶藤的小包塞回袖里，又擦拭了胸前那枚泪滴形的项炼，轻声开口：“我赞成先看一眼。”她抬起头，目光在艾瑞克与艾琳之间来回，“否则就算王军来了，也只是惊动他们，让他们换条路。我们还没看清这条蛇的脊背，它就已经蜕了皮。”
屋內陷入一段沉默。只有窗外风声，像无数柄钝刀刮著盐岩老骨。
艾瑞克看了两人一眼，只简短点了点头：“好。先探。”
他顿了一下，手指轻敲桌面，声音几不可闻：“还有一件。”
两人抬眼看他。
“黑巾楼。”艾瑞克说，“有人悬了我们的头，不问清掛单的人，我们走到哪儿都背著影子。”
莉婭拽紧围巾，点头：“那我们就去看看，是谁在后面捏著线头。”
三人披上外袍，风一吹，斗篷如潮水翻涌。他们不带多余兵器，只藏著真正用得上的东西。出门时，灯芯“噗”地熄了，一缕菸丝在冷风中消散，好像从未燃过。
黑巾楼坐落在北巷尽头，整座屋檐低垂，像一张不愿开口的老嘴。檐下掛著厚重的黑布帘，层层叠叠，风穿过时无声，却带出一种压抑得几乎令人作呕的气息。门扉紧闭，推开时“吱呀”一声仿佛落入井底。
堂里灯火昏暗，每盏灯都罩著灰纱，只投下模糊的轮廓和不清不楚的影子。墙上帧牌整齐排列，一块块墨黑如碑石，每一块下面都贴著价码。有的空白，有的血红，写著手指、舌头或头颅，像一份份等待履行的私刑契约。
柜檯后坐著一位瘦削的主管，身形枯乾，皮肤苍白，鬍鬚修得很短，眼神却清醒得过头，像每晚都睡不著觉。他没有说话，只朝三人投来一个“快说”的眼神。
艾琳走近一步，將三枚薄银轻轻推到台边，指节极轻地敲了一下：“我们要知道这一帧悬赏的来路。”
她指著右侧第三列的一帧：上面赫然写著他们三人的名字与画像，潦草但精准，那些墨痕就像刀锋刻过。
主管眼皮未抬：“楼里讲规矩。只认牌，不认人。”
艾琳不动声色地笑了笑，掌心一翻，又推过去一袋沉甸甸的银子。那袋子一落在木面，便发出压实的“哗”响，像一汪冰水砸进夜里。
“我们不问名字。”她语气平淡，像在述职，“只问你看见了谁。他如何来，如何走。”
银袋口微微张开，一小排银圆翻滚出来，反射著昏黄的灯光，在布帘映照下闪出一点寒意。主管的手指在袋口顿了一顿，像在权衡，又像在替自己找一个台阶。他还是摇头：“我们有职业素养。动这袋钱，我这张脸就丟了。”
艾琳並不多说，乾脆利落地將袋口打开。整袋银圆堆落出一层，冷光逼退了前方灯纱半寸。她把那层冷光推向他：“你的脸还在。你的规矩也在。”她语气依旧温和，却像一把不出鞘的匕首，“我们只买一段模样，不写、不记、不留字。”
沉默像积尘一样落在柜檯与银子之间。
主管终於抬眼，脸上写著与自己的职业道德討价还价的痛苦。他嘆了一口气，把银袋向回推了半寸，压低声音说：
“他把脸挡著。斗篷，黑巾压到鼻樑，说话不多，嗓子压得很低。每次都在换潮前后来，一次放足赏银，袋子封好，从不签名。来时只他一人，走时不回头。”
“他不在乎谁来换，只要有人提头来，就肯给钱。”
艾瑞克问：“高矮？胖瘦？”
“偏高，偏瘦。走路稳。”主管停了一息，“戴手套。”
艾琳眼神一紧：“还有呢？”
“没有了。”主管摇头，像合上一道门，“你们要的名字，没有。他专挑看不清的灯站著，咱们这点钱，换不了他的姓。”
莉婭忍不住，压低嗓子道：“这么一大袋钱，就换来个『斗篷、挡脸、戴手套』？”
主管嘴角微动，却不辩解：“你们买的是能说的。不能说的，我也不知。”
艾瑞克点头，示意可以结束。艾琳却將袋子推回他一半，淡淡道：“留著。我们只当买了你这一句『换潮来，一次放足银。』”
她披风一转，带著一股乾净利落的风走出黑巾楼。
楼外的风清新得像井水。
三人走到拐角才停下，远离了楼口那张吞人的黑帘。
莉婭低声咕噥：“亏了。就一个模样，还被遮了半张脸。”
“也不是全无用处。”艾琳眼神沉沉，“换潮来，一次放足银，说明他习惯不与人缠斗，把风险推给別人。他不是猎人，是放饵的人。”
“如果我们真的上报王城，他便会埋得更深。”艾瑞克点头，“盐荒洼还是要先看。兵是要用的，但要用在——”
“见到出產的那一刻。”艾琳补完。
“若我们慢一步，风会把这炉火也吹灭。”莉婭咬了咬牙，繫紧了斗篷。
艾瑞克望著夜里渐浓的云影，吐出最后一句：“走吧。趁风势还稳。”
