“黑市……”几位药师面面相覷，眼中同时闪过一丝忌惮。
达罗斯会长缓缓点头：“是的，黑市。无论是在伊瑟尔还是在亚斯特拉的暗巷，黑市都是这些危险物品流通的必经之途。我们若要寻根，就必须冒险深入那些泥沼。只是这条路危险重重。”
艾琳终於开口了，她的眼眸深沉，语气平静，却透著一种坚定：“无论去古籍、遗蹟，还是追查黑市，都不会是轻鬆的路。但若不走，终將有更多的无辜者倒下。我们必须选择。”
莉婭轻轻咬了咬唇，抬眼望向她的同伴们：“那么，究竟从哪一步开始？”
眾人的目光齐齐望向国王。
国王缓缓起身，他的影子在烛光下拉得极长，仿佛一堵无声的壁垒：“我们將分两路。达罗斯会长与索恩，带领学者继续查古籍，寻找可能的记载。杜林，你返回火山，带出矮人秘卷。至於黑市，这条路不適合你们这些显赫人物。你们的名字太响亮，稍有风声，黑市就会潜入更深的泥淖。”
他停顿片刻，转而注视艾瑞克三人。
“艾瑞克、艾琳、莉婭，你们无名无势，不会引起太大注意。我需要你们去调查黑市，追踪那条黑线。你们的眼睛，也许能看到我们无法触及的阴影。”
艾瑞克心头骤然一紧。他从未想到，自己会在这样的场合下被点名。可当国王的目光压来，他忽然感到一种陌生的力量推著自己前行。他看向艾琳与莉婭，二人都没有退缩，艾琳的眼神如冰晶般冷冽，莉婭虽然有些慌乱，却也努力挺直了背。
艾瑞克终於点头，语气坚定：“我们愿意。”
烛火闪烁的大厅里，所有人都默默注视著他们三人。空气中仿佛有一股无形的誓约正在凝聚：从此刻起，他们已被捲入这条无声的黑线，直至真相的深渊。
夜色已深，会议厅早已空空荡荡，只剩下烛台中摇曳的火焰。艾瑞克走在长长的石廊上，脚步在大理石地面上发出沉重的迴响。他心中仍迴荡著国王与大法师的言辞，那些字句如石块般压在胸口，让他喘不过气。
终於，他追上正要回房的赛瑞安，低声问道：“老师，真的能在黑市找到线索吗？那药剂的本质如此神秘，甚至连在场最博学的药师们也无法彻底解析。若黑市只是乌合之眾，能有我们想要的答案吗？”
赛瑞安停下脚步，背对著艾瑞克沉吟了片刻。长长的影子覆在墙壁上，显得比他的身形更加苍老与厚重。他缓缓转过身来，神色中带著疲倦，却依旧沉稳：“艾瑞克，没人能给你確切的答案。黑市是泥沼，是污水沟，可正因如此，它能藏下世上最见不得光的东西。若那药剂真有流通的痕跡，黑市是唯一的入口。”
“老师，”艾瑞克抿紧嘴唇，心中浮起不安，“你和我们一道吗？”
赛瑞安目光深邃，似乎要穿透他的眼睛看到更深的內心。他嘆息一声：“这次，我不会隨你们而去。黑市不同於学术场合或战场，它是另一种战斗。我在大陆上並非无名之辈，哪怕我儘量隱藏，仍会被人认出。那样只会让黑市警觉，反而坏了大局。”
“可您若不在，我们若遇险……”艾瑞克的声音里透著一丝慌乱。
“你们会遇险。”赛瑞安平静而冷峻地打断，“但冒险是成长的一部分。记住，艾瑞克，剑不在磨礪中必断，心也不在试炼中必折。你要学会在阴影里行走，而不是只依赖我的光亮。”
艾瑞克怔怔地望著他，胸口像是被重重击了一拳。良久，他终於低声应道：“我明白了，老师。”
赛瑞安微微点头，转身离去，只留下一句淡淡的话语在空荡的长廊中迴响：“谨慎，永远不要信任黑市中的任何人。”
几日的准备转瞬而过。清晨的阳光温柔地洒在伊瑟尔王城的草坪上，露珠在青草尖上闪烁著细碎的光。艾瑞克走出石阶，原以为会见到艾琳埋首於药瓶与坩堝之间，忙碌地为即將启程的旅途做准备。毕竟在以往的征途前，她总是会彻夜不眠地熬製各种药剂，把行囊塞得满满当当。
然而眼前的景象却让他几乎怀疑自己看错了。
在草坪中央，艾琳正枕著手臂躺下，长发散落在青草上，神情安然，甚至带著一点慵懒的笑意。莉婭则在一旁翻著一本薄册子，偶尔抬头与艾琳说笑，整个人放鬆得像在郊游。
艾瑞克愣在原地，好一会儿才走过去，忍不住问道：“艾琳，你这是……明天要出发了，你居然没有熬製药剂？”
艾琳睁开眼，望了他一眼，嘴角浮起一丝调侃的笑意：“这次不用我来。伊瑟尔的药剂师们已经为我准备好了整整一箱，从解毒剂到恢復剂，应有尽有。他们比我更乐於施展技艺。”
“所以，”艾瑞克怔住，有些不敢相信，“你就这么悠閒地躺著？”
“难得的机会。”艾琳伸了个懒腰，露出少见的轻鬆模样，“这些年来，我几乎没有休息过。每一次上路都要熬上好几夜，这一次就让我偷懒一下罢。”
艾瑞克张了张口，想说什么，却又觉得她说得也有道理，只得嘆了一口气，转而换了话题：“那你对黑市有什么了解吗？毕竟，我们很快就要潜入其中了。”
艾琳沉吟片刻，摇了摇头：“了解不多。只是在书里或耳语中听过。一个被世人唾弃，却又不可或缺的阴影之地。那里充斥著走私、禁药、奴隶与诅咒。坦白说，我既兴奋又紧张。兴奋的是能亲眼见到那些隱匿的交易，紧张的则是，谁也不知道下一刻会不会被人盯上。”
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艾瑞克心头微微一紧，点了点头：“我也从未听说过。黑市仿佛是个模糊的名字，从未真实地存在於我眼前。”
就在这时，一旁的莉婭忽然轻声开口：“我知道。”
艾瑞克与艾琳几乎同时转过头来，惊讶地望向她。
“你知道？”艾瑞克有些难以置信。
在他们的印象中，莉婭虽然常常带著一点叛逆的天真，但她终究是个心地单纯的姑娘，怎么会与那种阴暗的场所扯上关係？
莉婭抬起头，眼中带著一丝狡黠的笑意：“没错。我曾经被抓起来，差点被卖到黑市。”
艾瑞克与艾琳同时瞪大眼睛。
“这……”艾瑞克喃喃出声，“那一定是极为痛苦的回忆。”
可莉婭却扑哧一笑，神情轻快得出乎意料：“一点也不。事实上，那次是我人生中最得意的一笔买卖。”
“买卖？”艾琳的声音中带著疑惑。
“是啊。”莉婭笑眯眯地眨了眨眼，“我把抓我的人贩子卖了，换了不少钱呢。”
这一句话，让艾瑞克和艾琳几乎同时愣住，甚至怀疑自己是不是听错了。
艾瑞克瞠目结舌：“你把人贩子卖了？”
“没错。”莉婭点点头，神態自然得好像在讲述一件极寻常的小事。
艾琳皱起眉头，眼神复杂：“莉婭，这……你是怎么做到的？”
莉婭的眼眸闪过一丝顽皮的光：“他们低估了我。当时我只是个在外游歷的旅人，他们以为我容易对付，便把我绑了。可他们没想到，我手里还藏著一把细刃。等到了他们的临时据点，我趁夜割断绳索，把他们反绑了个结实。第二天清晨，我就领著他们去见一伙正在寻找奴隶的掮客，说是新鲜货。”
“天啊！”艾瑞克倒吸一口凉气。
“掮客立刻付了钱，把他们买走了。”莉婭咯咯笑了起来，“我顺利脱身，还赚了一大笔。后来我才知道，那伙人贩子在黑市里其实有点名气，被他们自己的行当收走，怕是下场不妙吧。”
艾琳用手捂住额头，半是哭笑不得：“莉婭，你真是……”
艾瑞克心中五味杂陈。他望著眼前笑得无比轻快的少女，忽然意识到自己一直以来或许小看了她。在他眼里，莉婭总像是跟在身旁的影子，善良、单纯，偶尔带著些小脾气。但此刻，他看见了她另一面的狡黠与勇敢。
“所以说啊，”莉婭拍了拍手，仿佛在总结，“黑市並不可怕。可怕的是你自己心里的胆怯。如果敢闯进去，带著眼睛与头脑，那里反而能成为机会之地。”
艾瑞克与艾琳对视一眼，心中都不免生出复杂之感。
艾瑞克轻声道：“你真的让我大开眼界。”
艾琳的目光里则多了一抹审视与欣赏：“看来，这次我们进入黑市，不会像想像中那样无依无靠。至少你已经走过一次阴影的边缘。”
莉婭仰起头，笑容明亮：“放心吧，我会带著你们的。”
草坪上的空气依旧温柔，阳光斑驳地洒落三人的身影。然而他们心里都明白，这种轻鬆只是暴风雨前的片刻寧静。等待他们的，將是黑市的阴影与未知的冒险。
