下午，两人溯溪而上。
溪流逐渐变窄，两侧山势收拢，形成了一条幽深的峡谷。
谷內水汽氤氳，阳光难以直射，岩壁上长满了厚厚的青苔和各种喜阴植物。
空气中瀰漫著湿润的草木气息。
“这里环境很像了。”
周萱精神一振，开始仔细搜寻岩壁，古树根部和水边石缝。
沈砚则持弓警戒，同时也在运用【观察】技能，扫视著那些阴暗角落。
他的视力在技能加持下远超常人，能在昏暗光线下捕捉到许多细节。
“师姐，你看左前方那棵歪脖子老树的根部，岩石缝里，那一丛叶子是不是有点像？”
沈砚忽然指著斜上方约三丈高的一处岩壁缝隙说道。
周萱闻言，连忙顺著沈砚所指看去。只见那岩缝被老树粗壮的气根半遮掩著。
里面生著一丛叶片细长、呈墨绿色的植物。因为光线昏暗，看不太清叶脉。
“我上去看看。”
周萱说著，便要攀爬。
“小心，岩壁湿滑。”
沈砚提醒道，同时目光扫视周围，防止有蛇虫藏匿在附近。
周萱身手灵活，藉助岩壁凸起和老树气根，小心地爬了上去。
靠近那丛植物，她仔细辨认，脸上渐渐露出欣喜之色。
“是七星兰，叶片七片，基生环绕，虽然光线暗看不清楚星点，但这叶形和排列方式没错。”
“而且————不止一丛，这附近岩缝里还有好几处。”
她小心地用特製的小铲和毛刷，开始採集。
这些七星兰生长在如此幽深潮湿的环境，年份似乎也不短，叶片厚实，根系发达。
她只採了成熟植株的部分叶片和少量根茎，留下幼株和根茎主体继续生长。
沈砚在下面仰头看著，同时警戒四周。
峡谷深处，似乎有更大的水声传来。
采完那几处七星兰，周萱满意地从岩壁上下来，药篓里多了几个用苔蘚仔细包裹的小包。
“品质很好，这下七星兰暂时够用了，我们再往上走走，看看有没有地脉果。”
“地脉果的藤蔓应该贴著地面或者岩石生长，叶子是心形带暗红。”
两人继续深入峡谷。
地势变得更加崎嶇，溪流变成了几处小瀑布和深潭。
在一处阳光能照射到的，由碎石和沙土构成的向阳坡地，沈砚又有了发现。
“师姐，那边石头堆下面，那些趴在地上的藤蔓，叶子是不是心形的？顏色好像也比旁边草深一些，带点暗红。”
周萱立刻过去查看。
拨开碎石和杂草，果然看到几根暗红色的纤细藤蔓贴著地面蔓延。
叶子呈小巧的心形，叶柄和藤蔓都是暗红色。
“是地脉果的藤蔓。”
周萱喜道，她取出小铲，顺著藤蔓小心挖掘。
沙石土质鬆软，很快在离地表约半尺深的地方，挖出了一个拳头大小，形状不规则，外皮暗褐色像个老树疙瘩的块茎。
周萱將其拿起，用手掰开一小块，里面露出淡黄色的肉质，凑近闻了闻，有一股明显的土腥味和淡淡的甜香。
“没错，是地脉果，看这大小和成色，起码长了十几年了，药效肯定好。”
周萱如获至宝，小心地將地脉果收入另一个专用布袋。
她又顺著藤蔓，在附近找到了另外两个稍小些的块茎，一併採下。
至此，这次进山的两味主要目標药材，都已成功找到，而且品质上佳。
看看日头，已经偏西，林间光线开始迅速变暗。
“差不多了，我们该回去了，再晚天黑前出不了山。
沈砚看了看天色道。
周萱也满意地看著满满的药篓，点头笑道：“嗯，收穫比预期还好，今天真是多亏沈师弟了，不仅带路保护，还认药材，连午饭都做得这么美味。”
“师姐客气了，互相帮忙。”
沈砚背起行囊，拿起哨棍和猎弓。
“走吧，回去的路我认得一条近道，虽然陡点，但能省不少时间。”
两人踏上归程。夕阳將他们的影子拉得很长，在林间投下斑驳的光影。
回程的路因为熟悉和满载而归的喜悦，显得轻快了许多。
沈砚依旧走在前面，哨棍探路，目光警惕地扫视著逐渐昏暗下来的林间。
周萱跟在后面，竹篓虽然沉重，但脚步却透著轻快，她小心地护著篓中的药材，脸上带著满足的笑意。
“今天真是多亏了沈师弟。”
周萱的声音在寂静的林间响起。
“不仅找到了急需的七星兰和地脉果，还顺带采了这么多辅药，够用一阵子了。尤其是那几株老山参，品相极好，给爹————给馆主配一剂固本培元的药正合適。”
“师姐认得准，採得也仔细。”
沈砚应道，用棍子拨开一丛挡路的荆棘。
“这些药材生长不易，师姐只取所需，留其根本，是仁心。”
周萱笑了笑：“爹常说，採药如取用，需有度，不绝其源。我们习武用药，本就是向天地索取，更需心存敬畏。”
她顿了顿，看著沈砚沉稳的背影。
“沈师弟，你似乎对山林里的一切都很有感应，无论是找路、辨兽、还是寻药，都远超常人。
心“除了经验，是不是————跟你的观察力特別强有关？我看你总是能注意到一些很细微的东西。”
沈砚心中微动，知道这是自己【观察】技能带来的效果过於明显了。
他平静道：“可能是我以前打猎养成的习惯吧。在山里，不注意细节，可能就回不去了。看地上的痕跡，听风里的声音，闻空气里的气味，久了，就成了本能。”
“本能————”
周萱若有所思地点点头。
“难怪你实战反应那么快。这种对环境的敏锐感知，在比武台上也是极大的优势。”
两人一边聊著，一边加快脚步。
天色越来越暗，林间开始响起夜行昆虫的鸣叫，远处隱约传来几声悠长的狼嚎。
沈砚更加警惕，將猎弓拿在手中，箭囊放在最顺手的位置。
好在他们运气不错，赶在天色完全黑透前，走出了苍茫山的外围密林，踏上了相对安全的官道旁小径。
远处，洛云城城墙的轮廓在暮色中隱约可见，点点灯火开始亮起。
“总算赶在天黑前出来了。”
周萱鬆了口气，擦了擦额头的汗。
虽然她是武者，但背著沉重的药篓走这么远山路，也確实疲惫。
“嗯，进城就安全了。”
沈砚也放鬆了些许紧绷的神经。
城內毕竟有官府和武馆势力维持秩序，远比夜晚的深山老林安全。
两人沿著小径快步走向城门。
守城的兵丁认得周萱是振远武馆馆主的女儿，也见过沈砚几次，简单盘查了药篓便放行了。
回到振远武馆时，天色已经完全黑了下来，武馆內灯火通明，隱约传来弟子们晚练的呼喝声。
“沈师弟，今天真是辛苦你了。”
在药房门口，周萱再次郑重道谢，她將竹篓小心放下。
“这些药材我会连夜处理，明日就能用上了。你的那份————
“师姐处理就好，我用不上这些。”
沈砚摇摇头，他主攻武道，对药材的需求远不如周萱和武馆药铺大。
“那怎么行，今天那只山鸡和鱼都是你猎的，香料也是你带的。”
周萱坚持道，她从药篓里拿出一个用油纸包好的小包，递给沈砚。
“这里是一些品质不错的铁骨草叶片和一小块地脉果，还有几株年份尚可的野山参。”
“你如今正是打熬筋骨的时候，这些药材泡澡或者燉汤，对你稳固锻骨境有好处。不许推辞，不然下次我可不好意思再找你帮忙了。”
沈砚见周萱態度坚决，便也不再推辞，接过小包：“那就多谢师姐了。
“该我谢你才对。”
周萱展顏一笑。
“快回去休息吧，累了一天了。”
沈砚点点头，背著行囊弓箭，朝自己家的小院走去。
刚进院门，就闻到一股熟悉的饭菜香气。
秦水柔正从厨房端出一盆热气腾腾的汤，看到他回来，脸上立刻露出安心的笑容。
“回来了？正好，饭刚做好。快去洗洗手，累坏了吧？”
秦水柔放下汤盆，走过来接过沈砚手中的猎弓和箭壶，又看到他身上沾著的草叶和尘土，眼中满是心疼。
“先去洗洗，换身衣服。”
温热的水洗去了一身的疲惫和山林气息。
换上乾净衣服，坐到桌边，看著桌上简单的三菜一汤。
炒青菜，腊肉蒸蛋，红烧豆腐，以及一盆飘著油花的骨头汤，沈砚心中涌起一股暖意。
这就是家的感觉，平淡，却让人安心。
“今天还顺利吗？没遇到什么危险吧？”
秦水柔给他盛了满满一碗饭，关切地问。
“挺顺利的，药材都找到了。
沈砚接过饭碗，夹了一筷子青菜。
“遇到些小兽，都解决了。中午还在溪边烤了山鸡和鱼吃，周师姐还说味道不错。”
秦水柔听著，脸上笑意更深：“那就好。周师姐人很好，对武馆上下都尽心尽力。你能帮她，也是应该的。”
隨后的几天，血髓丹的药力已被他彻底吸收炼化，锻骨境初期的境界彻底稳固。
沈砚的骨骼密度和强度达到一个惊人的地步，气血雄浑凝练，单臂一晃，已有接近千斤之力。
这已是寻常锻骨中期武者才可能具备的纯粹肉身力量。
在陈镇日復一日，近乎严苛的实战打磨下，他对自身力量的掌控越发精细入微。
【石壁拳】炉火纯青的境界似乎又有精进，五种基础劲力在他手中信手拈来。
他不再拘泥於拳法固定的招式，更注重劲力的本质运用和实战中的隨机应变。
偶尔与陈镇对练，虽仍处於下风，但已能让陈镇感受到实实在在的压力，需要动用更多真功夫才能压制。
武库內层那些前辈心得，他几乎翻阅了大半。
不仅仅是锻骨境的修炼法门，还有许多关於郡试见闻，其他武学流派特点、
乃至江湖经验，人情世故的零散记录。
这些知识被他分门別类地记在心中，虽然暂时用不上，却极大地开阔了他的眼界。
让他对即將踏上的府城舞台，有了更具体而非盲目的想像。
秦水柔依旧是他最稳固的后方。
她將沈砚的生活打理得井井有条，每日变著花样准备滋补却不腻味的药膳，夜晚总会留一盏灯，温一壶安神的热茶。
沈砚偶尔会將看到的一些有趣见闻说给她听。
秦水柔总是安静听著，眼中带著温柔的笑意。
偶尔也会说起巷子里新搬来的邻居，或是周萱教她辨认的几种简单草药。
日子在汗水和药香中平静流淌，直到距离郡试还有不足一月的一天下午。
沈砚刚与陈镇对练完毕，浑身大汗淋漓，正用布巾擦著身上青紫交加的淤伤。
“沈师兄，大师兄，馆主请你们立刻去书房。”
赵坤压低声音道：“府城那边来人了。”
沈砚与陈镇对视一眼，皆看到对方眼中的一丝瞭然。
郡试在即，府城来人，多半与此有关。
两人简单清洗一下，换了身乾净衣服，来到周镇岳的书房。
书房內除了周镇岳，还坐著一名陌生的中年人。
此人约莫四十余岁，面容清癯，三缕长须，身穿一袭质料普通但浆洗得十分挺括的青色文士衫。
头戴方巾，看起来像个落魄书生，但一双眼睛开闔之间精光隱现。
气息悠长沉凝，竟是一位洗髓境的高手。
只是他气息收敛得极好，若不仔细感应，几乎与常人无异。
周镇岳见两人进来，介绍道：“陈镇，沈砚，这位是府城天南武院的苏文先生。”
“苏先生，这便是小徒陈镇，以及此次將代表我振远武馆参加郡试的弟子，沈砚。”
天南武院。
沈砚心中一动。
他在杂记中看到过这个名字，乃是云州府官方设立的最高武道学府。
虽不如那些传承悠久的宗门，但在府城乃至整个云州，都有著举足轻重的地位。
负责选拔，培养地方武道人才，也是郡试的主要组织方之一。
“晚辈陈镇/沈砚，见过苏先生。”两人抱拳行礼。
苏文目光平和地扫过两人，在陈镇身上略作停留，点了点头，最终落在了沈砚身上。
