石磊接过公文，仔细看了一遍。话很漂亮，但意思很明白：我知道你了，你来谈谈吧。
“县尊大人具体想谈什么？”石磊问。
差役摇头：“小的不知，只是传话。不过……”他压低声音，“最近北边狄寇扰边，县里兵力吃紧。县尊大人求贤若渴，石首领手下精壮不少，或许……会有好差事。”
差役走后，韩三立刻急了：“磊哥，这怕不是鸿门宴吧？咱们製盐贩私，可是犯法的！去了县城，还不是他们说了算？”
白远望也蹙眉：“县尊李昌平，为人刻板，但还算守些规矩，不至於太过出格。可招安二字，变数太多。若他只要石先生一人，拆散咱们队伍，如何是好？”
熊大力瓮声瓮气：“怕他个鸟！大不了反出城去！”
“莽夫之言。”白远望摇头，“真反了，就成了实打实的匪，再无迴旋余地。”
石磊一直没说话，手指轻轻敲著桌面。去，还是不去？这是个问题。
不去，就是心虚，等於明著告诉官府我们有问题。刚有点起色的队伍，立刻会被打上匪寇標籤，好不容易安生下来的日子又得泡汤。
去，风险极大。县城是人家的地盘，进去容易出来难。李昌平打什么算盘，完全未知。
“我去。”石磊忽然开口。
韩三和白远望都急了：“不可！”
“听我说完。”石磊抬手制止，“我们贩私盐，是事实。但我们也剿灭了黑虎匪帮，安靖了地方，这也是事实。这两件事，看在李昌平眼里，分量不一样。他现在缺人，尤其缺能打仗又懂点脑子的人。我们去，是带著筹码去的。”
他看向韩三：“你机灵，留守寨子，带好兄弟们，盐灶不能停，防御不能松。有任何风吹草动，立刻按我们之前说的办。”
又看向白远望：“白先生，帐本、人员名册，都整理清楚。咱们的功绩——剿匪多少人，安置流民多少，缴获多少，生產多少盐，救济了多少百姓，都写明白。我要拿给李昌平看。”
最后对熊大力说：“大力，你挑二十个最精壮、最机灵的兄弟，跟我进城。別带太多武器，但人要精神。”
安排妥当，石磊目光扫过堂內几人：“这趟县城，要么是咱们的登天梯，要么是鬼门关。但总得闯一闯。临源寨几百號兄弟的活路，不能光指望在这山沟里。得出去，走到檯面上去。”
白远望望著他，眼中复杂情绪翻滚，最终化为一声轻嘆，拱手道：“石先生保重。寨中之事，望交给我。静候佳音。”
三日后，石磊带著熊大力和二十名精挑细选的汉子，换上浆洗乾净的粗布衣裳，带著剿灭黑虎匪帮的缴获清单和救济流民的记录，下山，朝著县城方向走去。
山路蜿蜒，晨雾未散。石磊走在最前面，步伐稳定。他没有回头，但能感觉到身后二十道目光，沉甸甸地压在他背上。那里，有期待，有忐忑，也有孤注一掷的决绝。
县城的轮廓，在雾气中若隱若现。第一章
马蹄声在山谷里碾出沉闷的迴响。阿贵蹲在溪边洗刀，水面晃出他半张脸，颧骨比去年高了些，皮肉紧贴著骨头，像旱地里的树根。
“头儿，北边来的商队到了。”
李砚从马背上翻身下来，靴底沾著泥。他拍了拍马颈，那匹青驄马打了个响鼻。队伍越来越大，原先寨子里百来號人，如今加上沿途收留的流民，少说也有五百。粮仓见底的速度比他预想的快。
“货验了？”
“验了。三十匹河曲马，牙口都不错，就是瘦了点。”阿贵把刀插回鞘里，“但那几个贩子开口就要五十石粮。”
李砚没接话。他走到溪边洗了洗手，水很凉，激得手指微微发麻。远处操练的场子上传来吆喝声，新来的那些年轻人还在练劈砍，动作软绵绵的，像在劈柴火。得练，不练就是送死。
“告诉他们，三十石粮换三十匹马。先交货，月底结清。”
“他们能答应？”
“不答应就滚。”李砚拧了拧袖口的水，“这年头，马比人值钱，但饿死的人不值钱。”
阿贵嘿嘿笑了两声，转身跑开。李砚望著溪水，水里漂过一片枯叶，打著旋儿往下游去。朝廷私募军队的消息半个月前就到了，文书上写得漂亮——“招募义勇，共御外敌”，可谁信？无非是把人攒起来当炮灰。但他得去。窝在山里不是长久之计，名声大了，官府迟早要剿。不如主动投军，搏个出身。
“爹，娘。”他低声自语。三年前逃荒路上，二老死在破庙里，临死前抓著他的手说“活下去”。活下来了，还得活得好。
第二天，商队带走了三十石粮。李砚站在寨门口看著驼队远去，马背上的谷袋勒得马匹肋骨凸起。他转头对阿贵说：“把那两百新兵拉出来，从今日起，每日操练四个时辰。”
“头儿，他们才刚来……”
“等上战场再练就晚了。”
操练场设在寨子西边的坡地上。李砚拎著根木棍站在场边，看那些面黄肌瘦的汉子挥汗。动作不对的，他上前用棍子捅一下腰眼，那人便齜牙咧嘴地改姿势。有个小子偷懒，被他一脚踹在屁股上，滚了两圈爬起来，眼泪汪汪。
“哭？战场上哭的人死得最快。”
鬨笑声四起。李砚没笑。他望向北方，云层很低，压著山脊，像一块灰铁。朝廷的军队在吃败仗，边关的奏报雪片似的飞进京城，可皇帝老儿还在修园子。这天下，烂透了。
半月后，商队又来马，这次是四十匹。李砚验货时发现里头混了两匹病马，鼻孔流著清涕，眼神浑浊。他揪住贩子的衣领：“你当我好糊弄？”
