小汤山的行宫里，沈叶倚著软榻，正津津有味地下棋。
和他对弈之人，赫然是已经死去的张英！
张英是专程跟沈叶辞行的。
他马上就要动身前往伏波水师属地，全盘接管当地政务，满脑子都是大展拳脚的光景。
回想在朝堂的日子，简直是憋屈到家了！
既要哄著乾熙帝，还要面对佟国维这帮老狐狸，守著所谓的“斗而不破”，处处束手束脚、寸步难行。
可如今不一样了！
太子早已发话，伏波水师属地之內，全由他张英一人作主。
压在心底多年的抱负，总算有了施展之地。
只是，儘管心里迫切地想要去上任，可太子留他下棋，他还是得跟著下。
“张相今儿这气色，可比上次见你时好多了。”沈叶隨口閒聊著。
张英朗声笑道：“太子爷，所谓人逢喜事精神爽！能在太子爷手下於一番事业，老臣自然是精气百倍1
“”
沈叶一听，脸上的笑意更多了几分。
不管张英这话里有几分真心，但架不住听著受用，谁不爱听这般熨帖的好话？
“张相这一去伏波水师领地，儘管放开手脚，大胆施为。”
“要是哪个不长眼的敢捣乱滋事、阳奉阴违，你直接写信给我，我收拾他。”
说罢，他端起手边茶盏抿了一口，漫不经心地开口道：“父皇近日称病，召我即刻回京监国，张相怎么看？”
谈及乾熙帝，张英也没了忌惮：“太子爷，您此前递上的战前准备疏，从呈上的那一刻起，就已经给陛下出了一个难题。”
“那篇奏疏思虑周全、条理清晰，面面俱到挑不出半分瑕疵。”
“任谁看了，都会觉得想要抵御日不落帝国联军来犯，就必须按照这份章程备战。”
“可老话又讲了，巧妇难为无米之炊啊！”
“陛下何尝不想这么办？奈何太仓空虚，囊中羞涩，根本拿不出这么多银子啊。”
“可要是陛下搁置不办，一旦败给日不落联军，丧权辱国是小，陛下瞬间就会沦为天下人詬病的罪人！”
“到时候，朝野非议、百姓口诛笔伐，必定源源不断。”
“陛下又向来极好顏面，这般屈辱，他万万承受不起。”
说到此处，张英悄悄瞥了沈叶一眼，话到嘴边又硬生生咽了回去。
还有最致命的一层关係，张英没说破：
乾熙帝最大的隱患，从来不只是外敌，还有您这位锋芒毕露、势如破竹的太子，虎视眈眈地盯著！
一旦战事落败、罪责缠身，再加上民心尽失，到时候你这个好大儿只需顺势而为，便可效仿先贤，来它个灵武即位。
到那时，乾熙帝可就里外不是人了。
“那依张相之见，孤此番，该不该回京？”
沈叶指尖夹著黑子，精准卡在张英的大龙的一侧，沉声问道。
张英並没有说话，而是將手里的棋子放进棋罐，这才严肃地开口：“要是单从您与陛下的爭斗上来说，太子最优的选择，便是继续称病。”
“您抱病在身，陛下就算再想推脱，有些事，他还是不得不做。”
“就算他自己不愿动手，也会让其他大臣牵头操持。”
“可这帮人既没有您统筹全局的眼界，又没有財力支撑，强行推行备战章程，终究是形同虚设、收效甚微。”
“如此一来，抵御外敌之战，大概率是以落败收场的。”
“待到兵败民怨四起之时，便是太子爷振臂一呼、掌控乾坤的最佳时机。”
“您可顺势登基，尊陛下为太上皇，彻底执掌天下权柄。”
“以您的本事，后续重整旗鼓、驱逐外敌，不过是举手之劳，整件事可谓是万全之策！”
听完这一番縝密算计，沈叶淡淡地道：“这个妙招稳赚不赔，但我看张相神色，好像並不赞同啊。”
“老臣確实不太喜欢这个计划。”
“因为这个计划，最后承受代价的，只能是天底下最无辜的普通百姓。”
“战事凶险、刀兵无情，一旦战火燃起，沿海边疆、西北要塞，无数將士百姓都要流离失所、殞命沙场。”
“即便最后我们还能收復山河，可那些死去的普通人，却是再也回不来了。
他说得云淡风轻，仿佛在说一件与自己无关的事情，却字字沉重，直击人心。
沈叶望著张英，脑子里翻涌出无数前世的破碎画面。
那些画面未必会尽数重演，但他心知肚明：
一旦朝堂上下只顾著君臣內斗，不肯全力整军备战，边境战火蔓延之后，所有局势都会彻底失控。
兵凶战危，乱世最苦是苍生啊。
他当初没有回西京，在京师和乾熙帝周旋，虽然有太子正统的考虑，最大的顾虑，便是张英所说的百姓流离、生灵涂炭的惨状。
无数念头在心底闪过，沈叶轻嘆一声：“和张相的格局胸襟相比，佟国维当真差了十万八千里。”
“父皇逼你离去，看似扫清朝堂阻碍，实则是自断臂膀、自损根基啊。
张英正要谦虚两句，门外忽然传来周宝的脚步声。
“太子爷！梁九功亲自前来传旨，说是陛下圣旨即刻明发天下，请太子速速接旨！”
明发天下！
这不是来传旨，这是来逼宫！
稍作沉吟，沈叶从容吩咐：“请梁九功进来吧。”
不过片刻功夫，梁九功便匆匆走入行宫大殿。
他自光飞快一扫，瞥见端坐一侧的张英，却飞快移开视线，装作视而不见。
眼下局势微妙，哪怕他认得死而復生的张英，也只能装傻充愣。
“奴才参见太子爷！”
纵使手持圣旨，梁九功大小王还是分得清的，先恭敬地向沈叶行礼问安。
沈叶摆手道：“父皇这次又是什么旨意？”
梁九功躬身回话，带著几分小心翼翼：“陛下龙体违和，让南书房擬旨，请太子爷全权监国，陛下近期將静养身体、暂不理朝政。”
又是监国！
只不过这次监国可是和以前不一样了！
以往乾熙帝手握全部权柄，底气十足，所以敢放手让他监国，不怕自己折腾。
可是现在呢？
眼下乾熙帝內忧外患，应该没有以前的自信了吧？
沈叶淡淡地道：“我要是拒不接旨呢？”
梁九功心头一紧，连忙苦声劝道：“太子爷！此旨已经明发天下了，陛下龙体欠安，您不监国，又能让谁来监国呢？”
说到这里，他迟疑片刻，还是如实补充：“陛下还安排了诸位皇子协同辅政。”
沈叶听完丝毫不意外。
这位老爹向来多疑谨慎、算计周全，怎么可能放心让他一人独掌监国大权？
那必须安排人手牵制，杜绝他一家独大。
“具体如何安排的？”沈叶漫不经心地问道。
“陛下册封大皇子、三皇子等八位皇子为议政大臣，辅佐太子协理朝政。”
梁九功说罢，双手捧著圣旨，满脸恳切：“太子爷，求您体恤奴才难处，速速接旨吧！”
“它已经明发天下了！”
沈叶接过圣旨看了两遍，隨后问道：“父皇的身体怎么样了？”
这个问题梁九功早有预料，可真被问起，依旧忍不住头皮发麻。
只能含糊其辞道：“太子爷，陛下————陛下已经好多了！”
好在，沈叶没有继续追问，而是沉声道：“梁公公你回去告诉陛下，就说我近日身体抱恙、尚未痊癒，別再传染了陛下。”
“待我身子彻底康復，便即刻回宫探病、覲见父皇。”
说罢扭头看向周忠：“替我送送梁总管。”
梁九功纵使满腹疑问，可看这阵势，半句不敢多问，只能躬身行礼后离去。
殿中只剩二人，张英稍作斟酌，试探著问道：“太子爷，您打算何时回京师理政？”
“近期不打算回去。”
“以往父皇能在行宫远程掌控朝政，我如今在小汤山行宫监国，同理可行。”
“更何况这会儿跑回去，纯属凑上去討人嫌，大可不必。”
一听太子这么说，张英悬著的一颗心总算落了地。
这对父子俩连日来隔空斗法、互相制衡，他最怕的就是二人沉溺內斗、不顾外敌，一心僵持对峙。
要是朝堂內乱不止，等到日不落联军兵临城下，那就是大厦將倾、回天乏术了。
如今太子接下监国之任，也算稳住了大局。
“太子爷深明大义、自光长远，实在英明！”张英由衷讚嘆。
听著张英这一番马屁，沈叶轻嘆一声道：“张相太过夸讚了。”
“我终究还是不够心狠。要是够绝情，此刻便该装作病重难愈、臥床不起，继续和父皇互相推諉扯皮。”
“真到那时，所有烂摊子、所有罪责，终究还是要落到父皇身上。”
“这恰恰是太子爷的仁厚之心啊。”
“您身居高位，却始终心系苍生，不愿以百姓祸福为权谋筹码，是天下万民之幸。”
沈叶没有应声，低头陷入了沉思。
他如今早已適应太子的身份权位，深諳朝堂权谋、制衡之道，可终究学不来乾熙帝的凉薄、前太子的狠绝。
做不到视人命如草芥，视百姓为博弈棋子。
就像眼下这场困局，利己的最优解明明是推諉避事、坐观成败，可一想到战火纷飞、
百姓流离的惨状，他便只能放弃私心，挺身而出。
父皇心思縝密、制衡到底，他接手监国，还被塞了八位皇子分权牵制，当真是谨慎到了极致。
沉思之间，门外再次传来周宝的脚步声：“太子爷！佟国维、索额图一眾內阁大学士，携文武百官齐聚宫外，恳请太子爷即刻回宫理政！”
请自己回宫是假，让他回京收拾烂摊子才是真。
沈叶稍作沉吟道：“让诸位大人稍候片刻，我稍后在寢殿接见眾人。”
周宝闻言微微一愣，又听沈叶补了一句：“我既然得了伤寒，自然要有点伤寒的样子，切莫失了分寸。”
一旁的张英瞬间会意，当即起身：“太子爷，老臣在此，多有不便，先行告退了。”
一刻钟之后，周宝引路，佟国维、索额图等一眾文武大臣进入了太子寢殿。
只见沈叶斜倚在床榻之上，苍白憔悴，一副伤寒未愈、体弱气虚的模样。
眾人虽各怀心思，却还是齐刷刷地躬身行礼：“臣等拜见监国太子殿下！”
沈叶微微抬手，声音虚弱：“诸位爱卿平身。父皇龙体欠安，让孤监国。”
“诸位不妨说说，孤此番监国，第一件该做的事，是什么？”
