不过除此之外，跟在齐亚德本大旗后的，还多了一队拜占庭的轻骑。
齐亚德本把这队人领到许元的署衙前，打了声招呼便带兵去了西大营，溜得比兔子还快。
领队的棕发高个儿卢卡斯被请进大堂，手里捧著一个铁匣子。
“副將，卢卡斯。”
他用半生不熟的汉话自报家门，顺手把捧著的东西放在条案上。
“凯利將军派我来。”
卢卡斯把铁匣放在桌上，许元抬眼瞥了眼。
“凯利就只是让你送这破铜烂铁来？”
卢卡斯没被激怒，板著脸退后半步。
“將军说，这是从穆阿维叶的营帐里搜到的，是当年那条商路上的东西。”
“您看完，自然就懂。”
拜占庭人走出门外，没走远，就在院子里的老槐树下站著，身板挺得笔直。
许元伸手，拨开盖子上的铁搭扣。
匣子里没有金银，也没有帛书。
只有一块牌子。
一面平滑，中央阴刻著一只飞鸟，尾羽很长。
另一面布满细密的鳞纹，做工精巧，鳞片层层叠叠。
这不是寻常物件。
大唐皇宫里，上到尚衣局，下到掖庭狱，各有各的腰牌。
但这种双面全铜、做工不带任何官府篆字的，只有一种可能。
皇家亲卫，龙鳞。
“大人。”
薛仁贵从侧门快步进来，带起一阵穿堂风。
他看了一眼院子里的拜占庭人，压低声音。
“查清楚了。”
许元把铜牌扣在桌面上，没收回去。
“说。”
“不是咱们没查出暗桩，是这人压根没藏著。”
薛仁贵舔了舔乾裂的嘴唇，咽了口唾沫。
“昨天夜里，从大食兵的营地里出来一个人。亮了腰牌，直奔都护府。”
“谁？”
“程处弼。”
许元端起茶碗的手停在半空。
程处弼。
卢国公程咬金的亲弟弟。
禁军左屯卫中郎將，李世民放在身边的最后一道屏障。
“他带手諭来的？”
“是。”薛仁贵面色发紧，“而且，跟他在齐亚德本营帐里，密谈了两天。”
两天前，程处弼居然先到了俱兰城外的戈壁，没找大唐的驻军，反而径直进了齐亚德本的大营。
堂堂天子亲卫统领，跟大食败军之將凑在一起，聊了整整十二个时辰。
聊完之后，齐亚德本进城，拜占庭人送来铁匣，程处弼现身都护府。
这三家，时间掐得严丝合缝，比上朝点卯还要准。
“逼宫啊。”
许元轻敲了一下桌面。
这盘棋下得真是宽广。
他们是嫌西域消停得太久了。
薛仁贵看了一眼桌上那块铜牌。
“这是什么？”
“催命符。”许元手指在鳞纹上刮擦两下，“他们想告诉我，穆阿维叶也好，凯利也罢，手里都攥著咱们后院的底牌。”
“现在，底牌的主人来了。”
程处弼既然敢亮明身份进都护府，说明他不怕许元查，甚至他就是要许元知道他来了。
皇帝派他来，本该是宣读旨意或者犒赏三军。
“大人，要不要先把那几个拜占庭人扣下？”薛仁贵手按在刀柄上。
“扣他做甚。”
许元站起身。
“人家大老远跑来送礼，哪有把邮差砍了的道理。去传话，就说本將设宴，给长安来的特使接风洗尘。”
夕阳斜照，俱兰城里升起裊裊炊烟。
一长溜烤羊腿架在炭盆上，熟肉渗出油花。
许元坐在主位，手里拿著把小刀，慢条斯理地割肉。
门外传来硬底官靴砸在地砖上的响动。
来人没带隨从，独自踏进门槛。
程处弼大步走到桌前，拿过陶碗，给自己倒满烈酒，仰头灌干。
“痛快。”
程处弼抹了把嘴。
“西域的酒，比长安的刀子还烈。”
“程將军喜欢，走时带两车。”许元把割下的一盘羊肉推到他面前，“就是不知，將军这次要在这黄沙地里待多久。”
程处弼捏起一片肉扔进嘴里嚼著。
“待多久不归我管，归陛下管。旨意到了，我就走。”
“那陛下有何旨意？”
程处弼抬起头，直视许元。
“没有旨意。”
“只有口諭。”
“口諭说，许將军守得辛苦，让本將来看看。顺便，查点东西。”
“查什么？”
“查一查，是谁在背地里，跟拜占庭的凯利通了款曲。”
程处弼往椅背上一靠，双手抱胸。
做贼的，跑来捉贼。
许元从袖子里摸出那块带著鳞纹的铜牌，扔在桌上。
一声脆响。
“程將军既然是来查案的，看看这个。”
程处弼的视线落在铜牌上，毫无波澜，连眉毛都没动一下。
“假的。”他收回目光。
“假的？”
“朝廷没铸过这种东西。”
程处弼端起酒壶，又给自己倒了一碗。
“西域铁匠的手艺不错，就是不懂规矩。皇家亲卫的腰牌，从不用单鸟纹。”
“那叫孤臣，不吉利。”
许元没收回铜牌，由著它摆在油腻的桌面上。
“那將军这两日在齐亚德本的营地里，可查出什么来了？”
程处弼喝酒的动作停住，把陶碗重重顿在桌上。
酒水溅出几星，落在铜牌的纹理间。
“许將军消息灵通。”程处弼的声音冷下来，“我找大食人，自有我的道理。你防线外的敌人，未必是我的敌人。”
“大唐的边军，防线外全是敌人。”许元声音平静。
“可长安的朝堂，防线在心里。”
程处弼指了指自己的胸口。
“许元，你仗打得好，满朝皆知。但你手伸得太长。”
“穆阿维叶怎么死的，你比谁都清楚。”
“西域这摊水，你搅得太浑，上面看不清底了。”
许元心中瞭然。
长安那位千古雄主，终究是起了疑心。
打贏碎叶河，逼退大食，这都是功。
但在皇帝眼里，功劳太大，往往就和威胁连在了一起。
这时，恰好出现了一条所谓龙鳞的线索。
“所以，凯利的副官送来这块铜牌，也是长安的意思？”许元点破这层窗户纸。
“凯利是个聪明人。”程处弼避重就轻，“他知道，有些东西留著是个祸害，交出来，能换个清净。”
“他交出来，是想看我们自相残杀。”许元毫不客气地回敬。
