周郎中听闻此，想要给陈皓留下一个人情。
只是又想到了什么，不敢开口，然后说道。
“哪有的话，我礼部只是例行公事罢了。”
“不过，现如今的確是传言不少，要不然我等也不会这么著急的赶来，陈掌事还请见谅。”
“哪里的话，我尚宫监向来兢兢业业，不敢出丝毫问题，恨不得周郎中住在这里，隨时查探。”
等到对方的身影消失在月亮门后。
陈皓便猛地转身，目光如电般扫过库房內的眾人。
老库管还瘫坐在地上小太监们个个面如土色，连呼吸都放轻了几分。
“都愣著干什么？”
陈皓的声音打破了死寂，带著未散的寒意。
“从现在起，鎏金狼首鼎周围三丈之內，划为禁地，一只蚊子都別放进来。”
“加派的人手都到位了？”
“稟告掌司，人员都到位了，个个都是练家子，佩著软剑守在库房四周，连房樑上都蹲了人。”
“好。”
陈皓站起身，最后看了眼鎏金狼首鼎。
烛火在鼎身投下晃动的影子，像极了某种蛰伏的巨兽。
“今晚谁也不许合眼，等过了明日，此物圣皇亲自看过之后，才算真正熬过这关。”
他迈步走到紫檀木架前。
“张掌司。”
陈皓头也不回。
“你带一队人守在库房正门，凡要入內者，不论官阶高低，需持我亲手签发的令牌。”
张掌司连忙躬身。
“属下遵命！”
“刘掌司。”
陈皓又道。
“你去调二十名身手最好的护卫，分四班轮岗，围著这鼎站成圈，一只苍蝇都別想飞进来。”
“谁要是敢擅离职守，或是让任何人靠近，”
他顿了顿，眼底闪过一丝狠厉。
“提头来见。”
刘掌司脸色一白，忙不迭应道：“属下这就去办！”
他看了一眼眾人，沉声道。
“今夜这鼎若出了半点差错，咱们尚宫监上下，没人能活著见到明天的太阳。”
老库管这才缓过神，挣扎著爬起来，颤声道。
“掌事放心，老奴————老奴就在这儿守著，一步也不离开。”
“小石头。”
陈皓忽然开口。
“去把我官袍拿来。”
小石头一愣：“乾爹，拿单衣做什么？”
“今夜，我就在这儿守著，屋子也不回去了，明儿个圣皇大宴开始，直接押著这鼎过去。”
次日。
天还未亮透。
京城的大门刚被第一缕晨光染出浅金色。
就被一阵急促的马蹄声撞碎了寂静。
一骑快马，裹挟著露水狂奔而来。
骑士怀里的木箱隨著马身顛簸，箱底渗出的冰水在鞍韉上积成小小的水洼，里面隱约可见嫣红的荔枝果皮。
“岭南急贡！新鲜荔枝献予圣皇！”
骑士的嗓子早已喊哑，腰间的鎏金牌照在火把下闪著冷光。
守城卫兵认得那的牌，忙不迭推开半扇城门。
有了那李有德使者的线路图后。
这箱荔枝三天前从岭南出发。
三十匹快马接力狂奔，驛道旁丟弃的烂果能从城门口铺到百里外的驛站。
此时的京都已如沸水般翻腾。
街面上的灯笼还未熄灭。
吏部官员的轿子就踩著露水匆匆而过，轿夫们脚步急促，连喘息都压得极低谁都知道，今日的太和殿里，哪怕掉根针都可能掀起惊涛骇浪。
绸缎庄的伙计正踮脚往门楣上掛“万寿无疆”的彩绸。
眼角却不住瞟向斜对面的茶寮。
三个戴著斗笠的汉子已在那儿坐了两个时辰，茶碗里的茶水凉透了都没动过。
腰间鼓鼓囊囊的轮廓像是藏著短刀。
城西的土地庙里，烛火在供桌下明明灭灭。
十几个穿著粗布短打的汉子围著张破旧的舆图，独眼龙用刀尖戳著太和殿的位置。
“午时敲钟时，赵老三带两个人往樑柱上泼桐油，剩下的跟我衝进去，见著穿官袍的就砍。”
“白莲圣使说了，斩了龙椅上的老东西，我们这些底层人就能重见天日！”
角落里的后生攥著刀柄瑟瑟发抖。
“大哥，那可是官府————”
独眼龙反手给了他一巴掌。
“怕个球！昨夜戏彩楼的人已经混进戏班，他们会在台上放信號！”
聚贤楼的天台上，晨雾还未散尽。
听雨轩主把玩著铁扇。
“三皇子迟迟不答应我们的条件，二皇子倒是体恤咱们这些武夫。”
“这一次若是有机会，借白莲教的手搅乱局面，先让那三皇子试试得罪我们的下场。”
帷帽下，传来清冽的笑声。
“江湖人本就被禁武令逼得没了活路，借他们的刀杀人，最是乾净利落。”
帷帽下的人轻笑一声：“放心，今夜之后，京都的天，该变了。”
尚宫监內，陈皓已经守了整整一夜。
他眼下泛著青黑，却依旧目光如炬地盯著那尊鎏金狼首鼎。
小石头端来一碗热粥，小声道。
“乾爹，宫里的人来催了，该抬鼎去太和殿了。”
陈皓点点头，起身拍了拍锦袍上的灰尘。
“让护卫们仔细些，別磕著碰著。”
只是他却没有喝那暖粥，害怕会有气味熏到宫中的贵人。
在齿间含了一片鹿茸片，便算是早餐了。
就在鼎被抬出库房的瞬间，远处传来一阵喧譁。
陈皓抬头望去，只见一队禁军正沿著宫道奔跑，为首的校尉高声喊著。
“加强警戒！各宫门严查可疑人员！”
陈皓心中一凛。
知道那些潜藏的暗流，终於要在今日喷涌而出了。
尚宫监眾人押著贡品走进屋中。
领头的校尉捧著张硃批的令牌，声音冷得像淬了冰。
“奉令，所有入宫官员需解剑搜身，包括仪仗。”
陈皓將贡品等都拿出。
这些禁卫检查过后，没有什么问题，便让他们走了进去。
他们走后。
陈皓隱约的听到。
兵部尚书的声音。
对方气得鬍鬚发抖，却只能眼睁睁看著僕从將象徵官阶的玉带解下来，交给禁军细细查验。
太和殿的琉璃瓦在第一缕晨光中泛著金光，殿內早已摆满了各国贡品。
鎏金狼首鼎被安置在最显眼的位置。
鼎身的金箔在朝阳下闪得人睁不开眼。
此时天色还未完全亮透。
陈皓等著大宴的到来。
而另一边。
寢宫中。
“陛下，吉时到了。”
司礼监掌印太监尖细的嗓音划破寂静。
宣德帝刚要抬手换衣，忽然眼前一黑，身子猛地往前栽去。
龙椅扶手撞在他肋下，发出沉闷的响声。
花白的鬍鬚颤抖著，差点从御床上摔下来。
“陛下！”
掌印太监惊呼著跪了一地，殿內瞬间乱作一团“快传太医！”
不一会儿，一个头髮花白的太医提著药箱连滚带爬地衝进殿，膝盖刚著地就被人一把拽起来。
“快给陛下诊治！”
他颤抖著掏出银针，在圣皇的百会、人中几处穴位扎下去。
银针刺破皮肤的轻响在死寂的大殿里格外清晰。
一盏茶的功夫过去。
圣皇苍白的脸上终於泛起一丝血色，喉咙里发出微弱的呻吟。
“寡人这是到大限了吧！”
太医拔下银针，额头上的冷汗顺著脸颊淌进花白的鬍鬚里。
“陛下————陛下已无大碍，只是操劳过度，需静养几日便好。”
“无大碍？”
圣皇忽然睁开眼，声音嘶哑得像被砂纸磨过。
“朕自己的身子，朕清楚。你说，朕还能撑多久？”
太医“噗通”一声跪在地上，药箱摔在一旁，里面的瓷瓶碎了好几个。
“臣不敢妄言，陛下洪福齐天————”
圣皇望著殿外初升的朝阳，忽然发出一声长嘆。
他的指节在龙椅扶手上轻轻摩挲。
那里雕刻的龙鳞被岁月磨得光滑，像极了他走过的七十年光阴。
“都退下吧。”
“宣苏皇后过来。”
他忽然开口，声音轻得像羽毛落地。
外面。
百官叩首的声音此起彼伏，鞋履摩擦地砖的声响渐渐远去，最后只剩下皇后的呼吸声。
还有殿外隱约传来的礼乐。
司礼监的人不知道里面的变故，依旧按礼制吹奏著。
“陛下————”
不一会儿，苏皇后进了寢宫。
她刚要开口，就被宣德帝按住了手。
“寡人大限將至，別告诉他们。”
圣皇睁开眼，目光落在自己手心的白髮上；
“尤其是那几个皇子，现在还不是时候。”
苏皇后的眼泪终於忍不住掉下来，砸在圣皇的手背上。
“可您的身子————”
“这本就是早有预料的事情，无须如此伤悲，朕自己的命数，自己扛。”
宣德帝笑了笑，那笑容里藏著太多无奈。
“当年朕登基时，先皇也是这样，瞒著所有人撑到最后一刻。这龙椅，从来都不好坐。”
“巨戎族也来了，这恐怕是想看看大周的气数。现在看来，他们怕是要如愿了。”
“陛下吉人天相————”
“別哄朕了。”
圣皇打断她，从龙椅上挣扎著起身。
“朕本想在寿宴上宣布，让太子监国。”
圣皇的声音带著一丝恍惚。
“三皇子性子急，二皇子心思深，只有太子，可惜年幼————可现在看来，怕是等不到那一天了。”
殿外忽然传来一阵喧譁，像是有人在爭执。
圣皇皱了皱眉。
“去看看怎么回事。”
皇后刚走到殿门，就见三皇子带著几个侍卫闯了进来，身上的蟒袍还沾著露水。
“儿臣听说父皇不適，特来探望！”
他目光扫过圣皇苍白的脸，又瞥见龙椅上那抹刺目的红，瞳孔猛地一缩。
而三皇子的旁边，则是紧隨其后的二皇子。
“三弟急什么，父皇自有太医照料，咱们贸然闯入，怕是惊扰了圣驾。”
他话虽这么说，眼睛却在殿內转了一圈，最后落在宣德帝身上宣德帝望著两个儿子，忽然觉得很累。
他挥了挥手：“朕没事，寿宴继续。你们————该干什么干什么去。”
三皇子和二皇子对视一眼。
都从对方眼中看到了一丝针锋相对的火光。
圣皇重新坐回龙椅，望著殿外越来越盛的阳光，忽然低声道。
“人算不如天算啊————”
他想起二十年前亲征犬戎时的意气风发。
想起先皇后临终前攥著他的手说“守住这江山”。
如今却连站都站不稳了。
那些为储位明爭暗斗的皇子，那些虎视眈眈的江湖势力，还有北疆蠢蠢欲动的犬戎这万里江山，终究是要交给別人了。
“都起来吧。”
圣皇挥了挥手，挣扎著坐直身子。
“今日无论如何，也要將寿宴办下去，要不然只会让外人看了笑话。”
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