“走快点吧，你这个废物！”
一脚沉重地踹在佩里王子腰间，他重心不稳，重重摔在泥泞的林地中，溅了满脸满身的污泥。
身后传来士兵们囂张的鬨笑声。
佩里王子挣扎著从泥地里爬起来，胡乱擦拭著身上的污秽，眼神扫过那些吊儿郎当的士兵，脸上满是敢怒不敢言的屈辱。
他如今早已没了往日的王子威仪，只能任由这些底层士兵肆意欺凌。
就在这时，一个悠扬沉稳的声音从队伍后方传来：“你们悠著点。”
士兵们的笑声瞬间戛然而止，纷纷转头看向来人。
“阿尔文大人。”眾人恭敬地行礼，语气里满是敬畏。
阿尔文缓步走来，他容貌俊秀，即便在茂密森林中跋涉了数日，他的衣袍依旧整洁得体，不见丝毫凌乱，举手投足间透著优雅从容。
一名狂战士抬手拍死脸上的蚊虫，忍不住抱怨道：“阿尔文阁下，我们已经长途跋涉一周了，兄弟们实在熬不住了。这森林里危险四伏，到处都是毒虫猛兽。”
他看向阿尔文，语气憨厚，带著几分不解：“要我说，当初就该留在南黑珊瑚殖民地。那些圣武士本就愿意奉佩里这傢伙为国王，我们在那边与法比里奥的北黑珊瑚殖民地结盟，不也能和苏文干一架嘛？”
说话的是阿尔文的心腹，跟著他多年，说话向来直接。
不过这狂战士的脑子，就不是很好使。
阿尔文白了他一眼，语气带著不屑：“法比里奥人永远不可信，哪怕结成盟友，也是我们可疑的盟友。”
“他们绝不会吝嗇把我们卖掉，去向苏文换取利益。”他摇了摇头，语气斩钉截铁，“別多废话了，只有在南境公爵这里，我们才有可能获得真正的支持。往前走，我们已经快到了。”
心腹不再多言，握紧手中的砍刀，猛地砍断前方缠绕的藤蔓，开闢出一条通路。
他擦了擦额头上的汗水，看向狼狈不堪的佩里王子，对身旁的士兵吩咐道：“把这傢伙扛起来，他现在这副样子太耽误行程！”
士兵们立刻上前，粗鲁地將佩里王子捆住，像扛货物一样把他架在肩上，大步向前走去。
佩里王子被顛得浑身难受，眼中恨意翻涌，却只能死死压抑。
他太清楚阿尔文的真面目了。
自从被阿尔文绑到南黑珊瑚殖民地后，这个曾经温文尔雅的侍从官就彻底撕下了偽装，露出了野心家的爪牙。
他在佩里身上种下了恶毒的控制诅咒，让佩里无法反抗，之后便再也没给过他半分尊重。
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如今阿尔文虽依旧保持著翩翩风度，但其內心的贪婪与狠辣，早已暴露无遗。
队伍继续在密林中穿行，阿尔文走在后方，步伐稳健，仿佛脚下不是泥泞难行的林地，而是平整的王宫大道。
那名狂战士忍不住抱怨道：“要不是现在无法远航，我是真不想从南黑珊瑚一路徒步过来，这路简直不是人走的！
“南境公爵镇守这里几百年了，就不能把路修一下吗？”
阿尔文头也不抬地回应道：“南境公爵是德鲁伊，信奉自然与人交融的理念，不刻意修建道路也是正常的。”
说著，他抬手拨开眼前的树枝，继续前行。
眾人砍刀不断劈砍著拦路的藤蔓与灌木，硬生生在密林中开出一条通路。
不知走了多久，眼前的密林忽然豁然开朗。
一片由参天古木构成的奇特城镇出现在眼前—这里的房屋大多搭建在树干上，以藤蔓和木板连接，错落有致地分布在树林之间。
佩里王子看得有些发怔，几乎以为自己闯入了精灵的城市。
但他很快反应过来，精灵的城市虽也与自然相融，树木会自然形成规整的城墙与道路，而这里的一切都像是野蛮生长，城墙是杂乱的树木枝干交错而成，毫无章法。
城镇中来来往往的人更是奇特，大多是混血—有群岛王国与南大陆土著的混血，有半兽人、半精灵，甚至还有些长著龙头、鳞片的奇异存在，在街道上隨意行走。
整个城镇透著一股原始而粗獷的蛮荒感。
阿尔文停下脚步，身后的士兵立刻將佩里王子放下，简单整理了一下他的衣物，儘量让他看起来不那么狼狈。
一行人朝著城镇入口走去，很快引起了守卫的注意。
佩里王子在阿尔文种下的诅咒影响下，浑身僵硬，只能像个提线木偶般被推著前进。
“你们是什么人？”守卫上前询问，目光警惕地扫过眾人，尤其在佩里身上多停留了片刻。
阿尔文上前一步，声音洪亮清晰：“我们护送佩里王子前来求见南境公爵。我是他的侍从官阿尔文，之前曾向公爵阁下借过士兵，你们的长官应该对我有印象。”
守卫闻言，立刻派人去通报核实。
不多时，一名身材高大、长著半龙人特徵的男子快步走来，看到阿尔文的俊秀面孔时，眼中闪过一丝惊讶，连忙上前招呼：“阿尔文阁下，你们居然过来了！”
“之前听说女王战败，我们还很惊讶，也替你们捏了把汗。”
半龙人守卫说著，挥手示意身后的人打开城门所谓的城门，不过是由粗壮藤条编织而成的厚实木门。
“快请进。”半龙人语气热情，“一路穿越黑荆棘森林，想必你们也累坏了，我这就带你们去休息。”
阿尔文微微頷首，露出一丝微笑，上前感谢，但是很快就说道：“感谢您的厚爱，只是这次我们想先求见公爵大人————”
佩里王子看著半龙人，正想说什么，但他突然浑身一僵，能清晰感觉到体內阿尔文之前种下的诅咒正在生效。
一股冰冷的魔力顺著血管游走，让他连抬手指的力气都险些失去。
向半龙人军官交流完毕后，阿尔文缓步走到佩里身边，表面上看似恭敬地做出“请”的手势，嘴唇却凑近他耳边，用低沉压抑的语气警告：“进去之后不要说话，跟著我走，寸步不离，明白吗？亲爱的佩里殿下。”
佩里艰难地吞了口唾沫，感受著体內诅咒带来的强制束缚，只能无奈点头。
阿尔文根本不在意这枚“傀儡”的情绪，转身带著手下径直走进城內，佩里被两名士兵夹在中间，身不由己地跟上。
进城后，城內的阶层差异一目了然，涇渭分明。
底层是些身形粗獷的半兽人，他们身上带著兽类特徵一有的长著狼耳，有的覆盖著鬃毛，正干著砍伐、搬运、清理粪便等最骯脏繁重的活计，脸上满是疲惫，衣衫破旧不堪。
中层则是那些更接近人类的混血种，他们穿著整洁的衣物，在林间空地上摆摊买卖，交换著皮毛、果实和简陋的手工製品，神情相对平和。
而地位最高贵的，是那些带有龙类特徵的存在一他们身上覆盖著细密的鳞片，有的额头长著短角，瞳孔是竖瞳，许多半龙身上都有魔力的波动。
一名头上顶著对灰黑色龙角的贵族从高处的树屋走下来，目光扫过阿尔文的队伍，喉咙里发出类似蜥蜴吐信的“嘶嘶”声，开口说道：“佩里王子、阿尔文阁下，公爵大人同意见你们，请隨我来。”
他弯腰行礼时，鳞片摩擦发出细微的声响，身上散发出的力量波动让阿尔文暗自警惕这是一名血脉纯度不低的半龙人，实力绝对不容小覷。
“尼古拉斯大人！”阿尔文也连忙行礼。
阿尔文一路走来，发现城內民眾的脸上都带著几分菜色，显然生活並不富足，但整体秩序还算稳定，没有出现混乱爭抢的场面。
他一边跟著半龙人贵族前行，一边凑上前，一脸自然熟的打探著消息，“尼古拉斯大人，很惭愧，我们未能成功支援女王，让苏文那逆贼攻破王都、篡夺王位—恐怕这给南境带来了许多不便。”
半龙人贵族回头用竖瞳扫了他一眼，语气平淡地回应道：“之前南境能通过海运获得群岛王国的支援，女王陨落、海运断绝后，红逆占据王都成立工联，窃取了王国正统，公爵大人对此震怒不已。
阿尔文听到“红逆”二字愣了一下，隨即反应过来—苏文的势力以红色旗帜为標识，在南境这边被冠上了“红逆”的蔑称。
“但如今，物资方面，南境尚能维持。主要的问题，还是在人心。”
就在这时，眾人拐过一个拐角，阿尔文和身后士兵的瞳孔骤然一缩。
前方一棵巨大的古树上，赫然吊著四五十具尸体，有的已经僵硬，有的还在轻微晃动，尸体下方的地面上凝结著发黑的血跡，散发著淡淡的腐臭气息，令人不寒而慄。
半龙人侍卫指著那些尸体，语气没有丝毫波澜：“这些都是之前来和我们做生意的商人，还有些从棕櫚湾过来的人。”
“苏文那红逆成立工联后，这些人居然敢在我们领地推行红逆的理念，宣扬所谓工业优先”，说这是工联的新秩序，完全不顾自然规律，在民眾中引发了极坏的思潮。
“公爵大人认为这种理念是对自然的褻瀆，於是將他们全部处决，吊在这里示眾。”
阿尔文眉头紧锁，他清楚苏文推行的工业改革，但没想到南境公爵的反应会如此极端。
眾人绕过这棵古树继续前行，沿途又看到好几棵树上也吊著尸体，除了群岛王国的人，还有不少明显是南境本地的混血种，场面触目惊心。
“人和自然相互融合、和谐共生，才是公爵大人遵循的自然之理。”半龙人贵族继续说道，语气颇为坚定，“苏文的工业思潮是对自然的极大残害，这是公爵大人绝对不能容忍的。”
一行人在林间穿梭了许久，最终来到一座依山而建的巨大溶洞前—溶洞入口被藤蔓和苔蘚覆盖，与周围的树木融为一体，若不仔细看，根本发现不了这里藏著一处居所。
半龙人侍卫停下脚步，侧身让开道路：“公爵大人就在里面等候，请不要让他久等。”
阿尔文点了点头，回头看了一眼身后的士兵一他们大多被沿途的尸体震得脸色严肃，佩里更是面无人色，身体微微发抖。
“走吧。”阿尔文沉声道，率先迈步走进溶洞。
佩里被士兵推著跟上，脑海里翻涌著关於南境公爵的零星记忆。
这位公爵在群岛王国几乎毫无存在感，王国的各种会议他从不参与，也极少发表意见。这次內战，他居然派遣了军队前往王都，已经是破天荒的参与程度。
但佩里隱约记得，南境公爵是千年前里奥王亲自册封的，当时他是一名传奇德鲁伊。
凭藉某种秘术，他活了近千年，寿命堪比精灵。
当年他宣誓效忠里奥王的血脉镇守南境，数百年来，王国对南大陆各殖民地的开发，都离不开南境公爵的支持一南境为王国提供了大量的稀有资源和战略缓衝，双方关係紧密，只是公爵本人过於低调，才显得毫无存在感。
走进溶洞后，一股清凉湿润的气息扑面而来，洞內光线昏暗，只有壁上生长的萤光苔蘚散发著微弱的绿光，照亮了前方蜿蜒的通道。
而这溶洞之中，还混合著一丝若有若无的龙威，压得眾人几乎喘不过气。
佩里的心臟不由得阵阵颤抖。
这里哪里像是人住的地方！？
阿尔文沉默地走在前方，神色平静他已经是第二次拜访南境公爵，早已驾轻就熟。
“想不到你还敢回来见我，阿尔文。”
一阵雄浑厚重的声音突然在洞穴中响起，不似人声，反倒像巨龙的咆哮，带著震耳的迴响。
黑暗中，两只巨大的双眸骤然睁开，金色的竖瞳散发著冷冽的光芒，锐利的视线扫过眾人，让隨行的士兵们下意识地后退半步，不寒而慄。
佩里更是瞳孔紧缩—这个活了千年的南境公爵，难道真的不是人？
不对啊，佩里清晰的记得，记载中这个南境公爵，就是一个人类啊！
阿尔文谦卑地弯下腰，头颅几乎低到胸口：“很遗憾没能成功支援女王，未能达成之前与您的约定但我也已將里奥王的血脉后裔带到此处。”
他侧身让出身后的佩里，继续说道：“这位是佩里王子，如今女王已逝，我们希望您能支持他登基，继承群岛王国正统。”
巨大的龙瞳聚焦在佩里身上。
佩里只觉得浑身一阵刺痛，阿尔文之前种在他体內的诅咒突然亮起，顺著血管灼烧般疼痛，让他连站稳都变得艰难。
阿尔文的面色丝毫未变，依旧保持著谦卑低头的姿態，仿佛没有察觉佩里的异常。
“佩里王子？这玩意，最多只能叫你的傀儡吧。
“红逆也好，你也罢，在我看来没什么区別，都是野心勃勃之辈。”
巨龙的声音再次响起，洞穴顶部的碎石簌簌掉落，“告诉我，阿尔文，我为何要支持你这么个野心家？
“我虽承诺效忠里奥王的血脉，镇守南境，但那已是千年之前的约定了。”
隨著话音落下，洞內的光线骤然变暗，周围变得漆黑一片。
那股庞大的龙威渐渐消散，取而代之的是一阵清脆的脚步声，踏在石地上，节奏平稳。
阿尔文始终保持著低头的姿势，不敢有丝毫异动。
“如果里奥王的后裔没有能力守护王国，我为什么要介入呢？”一个清朗的中年男子声音响起，没有了龙类特有的迴响，却带著莫名的威严，“毕竟我答应里奥王的，也只是守好南境罢了。”
黑暗中，一道身影缓缓走出。
那是个身材高挑挺拔的中年男性，身上穿著由翠绿树叶编织而成的衣物，叶片层层叠叠，却不显凌乱，反倒透著自然的华贵与流丽，每一片树叶都仿佛蕴含著生命之力。
他身后的树叶不断匯聚，层层堆叠，最终形成一张精致的座椅。
男子轻轻落座，冷漠的视线扫过下方眾人，最终落在阿尔文身上：“所以，你以为找个里奥王的血脉后裔，就能让我尊他为国王？未免太过天真了，阿尔文。”
阿尔文缓缓抬起头，俊美的脸上露出標誌性的从容笑容：“公爵大人所言极是，我与苏文或许都是篡逆之辈，但我们最大的不同在於我绝对尊重自然。”
南境公爵的目光微微一动。
阿尔文趁热打铁，继续说道：“苏文不会尊重自然。他的工厂每天消耗无数木材，向空气中排放有毒气体，污染河流与山林，对大地的矿物和植物进行破坏性开採，所作所为，与当年覆灭的魔法帝国如出一辙。
“他对资源的欲望无穷无尽，南境这片净土，迟早会被他盯上。到那时，他必然会谋求您的领地，试图让您坚守的自然理念屈服於他的秩序之下。”
他挺直脊背，直视著高台上的公爵，语气坚定：“而我，只渴望权力。我尊重自然、
尊重传统、尊重贵族的存续。
“若您称我为野心家，那我必须承认，在对世界的掌控欲上，我远不及苏文苏文才是真正的大野心家。”
“哈哈哈哈一”
南境公爵突然发出一阵爽朗的笑声，树叶编织的座椅微微晃动：“你虽然是个混蛋，倒也算是个坦诚的混蛋。”
他的目光扫过浑身僵硬的佩里，最终又落回阿尔文身上：“不过我的態度不变。如果里奥王的血脉无法靠自己夺回王国，我不会效忠於一个软弱的统治者。”
佩里张了张嘴，却因体內诅咒的压制，一个字也说不出来，只能眼睁睁看著两人交涉。
阿尔文依旧保持著半躬身的姿態，没有丝毫不满。
“但看在你尊重自然的份上，我可以给你们庇护。”南境公爵话锋一转，“你们若要在黑珊瑚组建政权，我会承认你们是盟友，给予盟友该给予的支援。
“待將来，你和这位里奥王的后裔能重返王宫，以王室血脉下达的命令，我依然会遵守千年之约。”
“感激不尽，南境公爵大人！”阿尔文诚心诚意地深深弯腰行礼，动作標准而恭敬。
佩里也在诅咒的强制操控下，僵硬地弯下腰，完成了行礼。
南境公爵挥了挥手，语气淡然：“废话就免了吧。后续的具体事宜，你们去跟我的孩子谈吧，不要再来烦我了。”
他身后的树叶再次涌动，將他缓缓包裹，重新隱入黑暗之中。
片刻后，那股庞大的龙威再次浮现，黑暗中隱约能看到巨龙蜿蜒的身躯轮廓。
阿尔文毕恭毕敬地转身，带著佩里和士兵们，慢慢退出了巨大的山洞。
走出洞口，阳光洒在身上，他才悄悄鬆了口气，后背早已被冷汗浸湿。
这个南境公爵，他的生活习性早已与龙无异。
阿尔文曾听说，有些高阶德鲁伊长时间保持动物形態，会逐渐忘记自己原本的身份，彻底融入动物的习性。
他忍不住回头望了一眼漆黑的洞口，心中不由得生出一个疑问：这个活了千年的传奇德鲁伊，到底还记不记得自己曾经是人类？
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