回到尖塔。
这次，莉娜他们並未在大厅等候。
不过这也正常。
那艘从黑市淘来的改装飞行梭，並未被【熔炉之心】的系统记录在案。
但夏洛的讯息发出后。
不到一分钟，他们三人便穿著实验袍服，出现在了二楼大厅。
“真理在上，你终於回来了。”
莉娜给了夏洛一个重重的拥抱。
夏洛笑著与她轻轻相拥，同样对站在她身后，眼中难掩激动的安南与暮星，点了点头。
“为什么失联了这么久？”
莉娜鬆开他，目光关切地落在夏洛脸上，语气中带著一丝猜测，“是不是————用了那份【样本】？”
“是。”夏洛轻轻点头，“这次多亏你了。”
闻言，莉娜眼中也泛起一丝笑意，但很快又凝起。
“这是————”
她抓起夏洛的右手，触感一片冰冷坚硬。
“你的手————”
顺著右臂，她很快感知到，夏洛的右边身子竟有大半，都换成了金属与血肉交织的模样。
而且————
“这材料是————翠西导师的【流银】？”
她有些不確定。
“是。”
夏洛面带一丝无奈。
若非形势所迫，他也不想从【空间门】中取用翠西留下的部分【流银】，对身体进行如此程度的改造。
“【流银】是当时最合適、也最方便的材料————此事，说来话长————”
隨后，几人如往常一样，在壁炉旁的软榻坐下，听著夏洛將这一年多的遭遇，缓缓道来。
听完，眾人都陷入了短暂的沉默。
这次的风险与以往截然不同。
它並非来自外界的险恶环境，而是源於复杂叵测的人心。
更加隱蔽，也更加凶险。
稍有不慎，行差踏错。
或许他们便再也见不到“夏洛”了。
良久。
尖拱窗外，微风拂过巨榕金玉般的叶片，摇曳出一片安寧的光影。
莉娜缓缓收回望向窗外的视线。
转而看向夏洛，眸光由明转暗，轻声问道：“————今后呢？关於————寻找元素奇物。”
夏洛將茶杯，放回眼前茶几。
感受著暖流涌入喉咙，蔓延向四肢百骸的舒爽除了那些金属构成的肢体。
沉默了几秒。
轻轻摇头。
“情况未明，暂时先缓一缓吧。”
【流沙夜谷】的埋伏、学院內部可能存在的背叛者、以及那至少二环以上存在的凯覦————
太多的不確定，太多的恶意隱於暗处。
此刻贸然踏出学院庇护，与自杀无异。
莉娜静静地看了夏洛几秒。
隨即，轻轻握住了他的左手。
温暖柔软的触感传来。
“先放下吧。”
她的声音更柔和了几分，带著安抚的意味，“不急在这一时。”
“团队缺少了你和你的天赋，很多关键的推导和验证环节，运转起来，確实慢了不少。”
顿了顿，她嘴角弯起一个温柔的弧度，瞥了一眼对面。
“尤其是某些人，习惯了依赖你的天赋做最终校验，现在只能一遍遍反覆计算，总跟我抱怨，数据量太大什么的————”
对面一直安静聆听的安南，突然无辜“中枪”，面色微红。
但很快反应过来，连连点头：“是啊，父亲。还是你在的时候方便。我和暮星，也不用总被母亲当成学徒使唤。”
夏洛望向他，笑道：“怎么不自己招收学徒？”
“————”安南尷尬一笑，隨即露出一丝无奈：“这些年，来学院的巫师苗子少了许多，我也没有硬性要求。
“而4级以上资质的，又总是提前被其他导师预定。
“我就想————再等一等。”
他转头看了一眼身旁，依旧如同少女的半精灵，又转回头。
“毕竟，我可不想每隔几十年，就看著自己辛苦培养的学生，因晋升失败而——
没有说下去。
暮星跟著点头，认真道：“老师，我想过了。
“或许不如自己养育一个孩子。
“我和安南的血脉结合，或许能诞生资质不错的孩子。
“到时候，再让他（她）做我的学生。”
说著，她脸上浮现出精灵特有的柔和。
身旁的安南，则轻轻握上了她的手。
夏洛见状，面上泛起一丝欣慰，却也摇头失笑：“这可不容易————再说了，3级资质不也有一定机率突破成功吗？就像我这样。”
安南闻言，却是笑了笑：“父亲，您可不算普通的3级资质。哪怕在学院私下流传的，导师天赋排行榜上，您都能排进前十，甚至比母亲还高。”
“是么————”夏洛神色微动。
“自然。今年的《炼金日报》甚至还专门整理过相关榜单。”
安南点点头，带著一丝崇拜与自豪：“即便不看天赋，您所取得的成就与积累的財富，在一环巫师中也属拔尖。”
安南的话，让夏洛陷入了片刻的深思。
『原来————我已经这么有“价值”了？』
不由得，他想起了当初那名黑巫师首领的话语————
眸光微微闪动。
最终，他舒了一口气，反手更紧地握住了莉娜的手。
“那便————先放下吧。”
莉娜感受著交握中传来的力道，唇角轻轻上扬。
接下来的数日，夏洛將【流沙夜谷】搜集到的大量数据资料与素材，整理展现，建立新项目。
整个团队再度忙碌起来。
而夏洛也久违地，重新感受到，沉浸於实验、缓步拓展认知边界，所带来的那种，扎实的成长快感。
一年来的疲惫与心头縈绕的阴鬱，也渐渐被往日那种，令人心安的沉静与温和所取代。
直至一周后。
49號尖塔。
花园內，阳光明媚。
巨榕树冠如云，投下清凉的阴影。
夏洛正在花园边缘，检查一株新移植，对环境中负能量浓度，较为敏感的【日光蕨】。
他两只手轻轻捏住【日光蕨】的叶片。
两边几乎同时传来“温热”的感触。
金属与血肉，似乎也没什么不同。
“不，还是不同的。”
“左手是先有感觉，再传来信息；右手是直接转化为数据信息————”
他摇摇头。
【单片镜】上闪过诸多分析数据。
“说起来，以【流银】这种优质材质製成的右手，反应更快，更便捷。”
“但这细微的“感知迟滯”差异，却也是真实感官与数据反馈的根本区別————”
“对於【幻术】的察觉与反制，是否也可以通过这种差异————”
夏洛看向自己的右手，握了握拳。
银白色的金属手臂，一阵微妙变幻。
最终转化为一只，与真实血肉无异的手。
连其上柔软的质感，都模擬得惟妙惟肖。
“还真是————”
忽然，他声音一顿，抬起了头。
花园的石制矮墙外，不知何时立著一个高大身影。
那人身披一件质地光滑，如丝绸的素白长袍，站姿笔挺。
最引人注目的，是他头顶一一对巨大、繁复、形似古木枝的鹿角，自他灰白髮间，延伸而出。
角枝开叉眾多，呈现出乌木与冷冽金属交融的奇特色泽。
表面还密布有天然的神秘纹路。
这种独特的形態风格，在学院中並不多见。
夏洛当即认出了他前预言系首席导师，埃里克·普鲁托巫师。
当初，他第一次挑选学生时，还曾暗自吐槽过这位导师，提前预定资质优异苗子的做法。
可夏洛记得，这位巫师不是已经转到【苍白权杖】任职了吗？
如今怎会————
“多么有生命力的造物啊————”
埃里克巫师到来后，並未第一时间看向夏洛。
而是將目光，落在了巨榕虬结的枝干与晶玉般的叶片上。
仿佛在欣赏一件艺术品，轻声感慨。
“生与死的转化，”他继续缓缓说道，像是在自言自语，又像是在对夏洛倾述。
“生灵死亡，肉体腐败，灵魂消亡————这些过程，都会爆发出巨大的负能量。”
“而光与暗的湮灭，同样能释放出毁天灭地的伟力。”
“这二者的本质，多么相似——————都是能量的剧烈释放，与存在形態的彻底转变————”
他终於转过头，一双与衰老面容不甚相称，清澈而明亮的眼眸，映入夏洛眼中。
“你说呢，罗曼巫师？”
夏洛缓缓起身，微微頷首致意：“埃里克导师。”
他没有直接回答那个，近乎哲学思辨的问题，而是谨慎问道：“不知导师前来，有何指教？”
埃里克脸上，浮现出一丝极淡的笑容，摇了摇头：“指教谈不上。”
“只是人老了，总爱回忆，也爱到处看看。”
“前些日子，在【星环塔】一位老友那里喝茶，听他提起，【熔炉之心】的暗影吞噬者”，最近似乎颇不顺利，竟到他们地界边缘，寻了艘破船，颇为狼狈地折返————”
他顿了顿，目光似乎无意地，扫过夏洛的右臂。
“听闻，你似乎在寻觅什么，还吃了不小的亏。不由得————让我想起了一些旧事。”
他向前走了几步，更靠近花园边缘，也离夏洛更近了些。
阳光將他那对巨大的鹿角投射在地上，影子被拉长、扭曲。
鹿角的投影，尤其显得枝权纵横。
如同一幅错综复杂，通往无数歧路的地图。
“很多年前，我也曾像你一样。”
埃里克的声音低沉下去，带著一丝悠远的追忆：“卡在80%的瓶颈，踌躇满志，又焦虑万分。”
“学院库存的奇物，遥不可及。”
“我便將希望，寄託於荒野，寄託於那些传说中的绝地。”
他看向夏洛，眼中充满了某种亲切的认同感，那是一种“我懂你”的深切共鸣：“我甚至————真的见到过它—【熔狱魂晶】，就在那个————我至今，仍常梦回的火山口中。”
夏洛神色一动，眼眸微垂，思索著埃里克这番话的用意。
却见这位老巫师又嘆了口气。
“可惜————我退缩了。”
“那里的环境太过凶险，伴隨的规则异象，让我的灵魂都仿佛在尖啸预警。”
“我计算了所有风险，评估了所有得失————最终，我选择了后退。”
他苦笑著摇头。
“我曾以为那是谨慎。后来才明白，那是我缺乏孤注一掷的勇气————我失去了那次——
唯一的机会。”
夏洛望向了他头顶，那对奇特鹿角，神色莫名，缓缓开口：“所以，您才去了【苍白权杖】，选择了————血脉改造？”
